子时刚过，延州城的西门在寂静中悄然开启一道缝隙。两道人影如鬼魅般闪出，迅速融入城外深沉的夜色中。林砚与赵虎皆身着深色夜行衣，脸上涂抹了炭灰，除了必要的兵刃和绳索，只带了水囊和少许干粮。
塞外的夜风凛冽如刀，卷着细沙打在脸上。两人借着起伏的丘陵阴影，向西潜行。赵虎在前引路，他的脚步轻捷得如同山猫，每一步都精准地避开可能发出声响的碎石枯枝。林砚紧随其后，努力调整着呼吸，将全部心神都集中在跟随赵虎的脚步上。
“停。”赵虎突然举手示意，两人瞬间伏低身体。前方不远处的沙地上，几处看似随意的枯草摆放引起了赵虎的警觉。他小心地绕开，低声道：“是党项人设的绊索，连着铃铛。”
林砚心中凛然，若非赵虎经验丰富，他们恐怕早已暴露。
继续前行约一个时辰，空气中的气味越发复杂。除了风沙的土腥气，渐渐混杂了牲口粪便、燃烧牛粪以及烤肉的油腻气味。人声马嘶也随风隐约传来。
“还有五里。”在一个背风的土坡后暂歇时，赵虎压低声音道，指向西南方向一片隐约可见的火光，“那就是他们的前哨营地。从现在开始，要格外小心。”
赵虎抓起一把沙土，轻轻撒向空中，观察着风向和沙粒的飘落轨迹。“风向对我们有利。”他简短地说，随即选择了下风处的一条路线继续前进。
两人像两只夜行的猎豹，在月光照不到的阴影中穿行。赵虎不时停下，耳贴地面倾听远处的动静，或是仔细观察沙地上的痕迹。
“看这里，”他指着一处新鲜的粪便，“不到一个时辰前有巡逻队经过，大约十人，都是骑兵。”
林砚暗暗佩服赵虎的侦察能力，这些在战场上用生命换来的经验，远非书本知识可比。
终于，他们爬上一处高坡，坡下景象豁然开朗。
只见一片相对平坦的谷地中，星星点点分布着数十处营火，远非他们想象中的连营结寨。营地布局散乱无序，各个部落的帐篷混杂在一起，有的区域密集，有的则稀疏拉得很开。不同部落的旗帜在夜风中懒散地飘动——有狼头、鹰羽、弯曲的马刀，形制各异，彼此间显然缺乏统一的号令。
“看那边，”赵虎目光锐利，指向营地边缘一处最大的篝火，“披发左衽，腰佩骨饰，是拓跋部的核心精锐，约莫五百人，装备最好。”他又指向另一处，“那些帐篷杂乱，人员喧哗不休的，是依附的河西小部落，纪律涣散。”
林砚默默观察，将不同的旗帜标识、帐篷形制、人员多寡一一记在心中。他发现，那些核心叛军营地戒备相对森严，巡逻队伍规律，而外围小部落的营地则松散得多，甚至能看到有哨兵靠在马鞍上打盹。
就在这时，营地中央突然传来一阵骚动。两拨不同装束的士兵似乎因为争抢什么而推搡起来，叫骂声越来越大，甚至拔出了腰刀。其他部落的人大多冷眼旁观，无人制止。过了好一会儿，才有一队拓跋部的武士骑马赶来，厉声呵斥，双方才悻悻散去。
“果然是一群乌合之众。”林砚轻声道，心中那个模糊的计划渐渐清晰起来。联军最大的弱点，就是指挥不一，各部心存芥蒂。
“粮草。”林砚低语。
赵虎会意，手指转向谷地最深处，靠近一条已然冰封的小溪流的地方。那里堆积着如小山般的草料袋和少量粮包，周围只有寥寥数名守卫，正围着一小堆篝火取暖喝酒，不时爆发出粗野的笑声，在寂静的夜里传得很远。
“守卫松懈，离主力营地也远。”赵虎的眼中闪过一丝锐利的光芒，“是个机会。”
“我们绕到后面去。”赵虎示意林砚跟上。
两人悄无声息地滑下高坡，沿着阴影地带向营地侧后方迂回。赵虎对地形的判断精准得令人惊叹，他总能找到被敌人忽略的视觉死角，或是干涸的河床，或是岩石的裂隙。在一处陡坡下，他拨开枯藤，露出一个仅容一人通过的狭窄洞口。
“早年剿匪时发现的暗道，能通到他们营地西侧的山梁。”赵虎简短解释，“地图上没标。”
这条小路异常险峻，时而需要贴壁而行，脚下是万丈深渊，时而需匍匐钻过狭窄的岩缝。林砚紧跟着赵虎，汗水浸湿了内衫，被冷风一吹，冰寒刺骨。但他心中却越发火热——这条秘密通道，或许能成为扭转战局的关键。
经过近一个时辰的艰难跋涉，他们终于抵达了预定的观察点。从这里俯瞰，整个叛军营地的布局尽收眼底，其散乱、各自为政的特点暴露无遗。林砚甚至能清晰地看到几个小部落营地之间明显的隔阂地带。
赵虎从怀中取出炭笔和一小块鞣制过的羊皮，开始快速绘制路线图，标注出几条可以迂回接近营地的小径，特别是那条通往粮草堆放处的隐蔽路线。
东方天际隐隐泛起了鱼肚白，启明星高悬，寒意最浓。
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