重阳过后，长安的秋意愈发浓重，宫墙内的银杏叶铺了满地金黄，却驱不散咸福宫连日来的沉郁。沈静姝自慈云寺取回密信后，便闭门筹划，一边让挽月传递消息与谢九渊呼应，一边暗中观察后宫动向，只待时机成熟便布下天罗。可她未曾想，皇后的打压竟来得如此之快，如此猝不及防。
这日清晨，天色微亮，沈静姝便按照宫规，身着妃位朝服，头戴点翠珠钗，带着挽月前往长春宫请安。秋露未曦，石板路微凉，寒气透过绣鞋浸入足底，她却不敢有半分懈怠。入宫三年，她深知皇后卢氏素来严苛，尤其对不肯依附之人，更是百般挑剔，今日之行，怕是难得顺遂。
长春宫正殿内，早已聚了数位妃嫔。淑妃柳氏居于左侧首位，一身石榴红宫装，珠翠环绕，见沈静姝进来，眼底闪过一丝轻蔑，嘴角勾起一抹不易察觉的嘲讽。其他妃嫔或低头不语，或交头接耳，目光落在沈静姝身上，带着几分同情，更多的却是幸灾乐祸。
沈静姝缓步走入殿中，依礼跪拜：“臣妾参见皇后娘娘，愿皇后娘娘凤体康健，圣泽绵长。”
皇后端坐在凤椅上，身着明黄色绣凤袍，头戴九龙四凤冠，神色威严，目光如冰刃般扫过沈静姝：“起来吧。静妃倒是越发有架子了，今日请安竟比往日迟了半刻，是觉得哀家的长春宫，想来便来，想走便走吗？”
沈静姝心中一凛，知晓皇后是故意发难。她明明是按卯时正点抵达，何来“迟了半刻”之说？但她不敢辩解，只能垂首道：“臣妾不敢。今日晨间路遇洒扫宫人，见其不慎摔倒，便伸手扶了一把，故而耽搁了片刻，还请皇后娘娘恕罪。”
“哦？扶个宫人便能耽搁半刻？”皇后冷笑一声，语气愈发严厉，“静妃这是在指责哀家苛待宫人，还是在为自己的失仪找借口？宫中规矩，请安为头等大事，便是天塌下来，也需先向哀家问安。你倒好，为了一个卑贱宫人，竟置宫规于不顾，看来是哀家平日里太过纵容你了！”
淑妃适时开口，声音娇柔却带着锋芒：“皇后娘娘息怒。静妃妹妹许是一时糊涂，并非有意冒犯。只是宫规如山，若是人人都像妹妹这般随意，日后后宫岂不乱了套？姐姐以为，该小小惩戒一番，也好让妹妹谨记教训。”
其他妃嫔见状，也纷纷附和：“淑妃娘娘说得是，该惩戒一番。”“静妃妹妹确实失仪了，皇后娘娘明断。”
沈静姝脊背挺直，心中虽怒，却依旧保持着镇定：“臣妾知错，甘愿受罚，只是求皇后娘娘明察，臣妾绝非有意冒犯。”
“明察？”皇后猛地拍了一下凤椅扶手，厉声喝道，“哀家说你有错，你便是有错！来人，将静妃拖下去，在殿外丹陛罚跪一个时辰，好好反省反省！”
“皇后娘娘！”沈静姝猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信。丹陛之上，秋露浓重，寒气刺骨，罚跪一个时辰，即便是身强体健的宫女也难以承受，更何况她近日本就因思虑过度，身体略有不适。
“怎么？你不服？”皇后眼神凌厉，“哀家的话，你也敢违抗？”
“臣妾不敢违抗皇后娘娘懿旨，只是……”沈静姝还想辩解，却被皇后厉声打断：“没有只是！若是再敢多言，便罚跪两个时辰！”
身边的太监早已上前，一左一右架住沈静姝的胳膊。挽月见状，连忙跪倒在地，苦苦哀求：“皇后娘娘，求您开恩，我家娘娘身子不适，经不起这般折腾，求您从轻发落！奴婢愿替娘娘受罚！”
“放肆！”皇后冷冷道，“一个卑贱宫女，也敢在哀家面前多言？来人，将这宫女掌嘴十下，撵出去候着！”
“不要！”沈静姝挣扎着想要护住挽月，却被太监死死按住。只听“啪啪”几声脆响，挽月的脸颊瞬间红肿起来，嘴角渗出了血丝。她却强忍着疼痛，依旧跪在地上，含泪望着沈静姝：“娘娘……”
沈静姝看着心腹受辱，心如刀绞，却无能为力。她知道，皇后今日便是要故意羞辱她，杀杀她的锐气，逼她低头。若是此刻再做挣扎，只会招致更重的惩罚。
“不必替她求情。”沈静姝深吸一口气，压下心中的悲愤，对挽月道，“你先下去，好好养伤。”而后，她转向皇后，缓缓道，“臣妾遵旨。”
被太监拖拽着走出正殿，沈静姝被按跪在丹陛的青石板上。秋露打湿了她的朝服，寒气顺着膝盖蔓延至全身，刺骨的疼痛让她忍不住打了个寒颤。殿外的宫人往来穿梭，都低着头，不敢多看她一眼，偶尔有几道目光扫过，带着怜悯或是鄙夷，像针一样扎在她的心上。
她抬头望向长春宫的匾额，鎏金的“长春宫”三个字在晨光中刺眼夺目，却透着一股冰冷的威严。这就是后宫，等级森严，弱肉强食，没有权力，没有靠山，便只能任人宰割，连基本的尊严都无法保全。
三年前，她以沈尚书之女的身份入宫，本想安稳度日，远离纷争。可她渐渐发现，在这深宫中，想要独善其身，不过是痴人说梦。皇后视她为眼中钉，淑妃等人对她百般排挤，若不奋起反抗，终有一日，她会像那些无声无息消失在后宫中的妃嫔一样，死得不明不白。
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