陈砚的靴底碾过锈蚀的钢筋碎片，金属摩擦声在死寂的城区里格外刺耳。第七个“净化日”刚过，酸雨在混凝土墙面上蚀出蜂窝状的孔洞，暗红色的苔藓从裂缝里疯长，像凝固的血痂。他攥紧腰间的电磁刀，刀柄上刻着的“苏城-03”编号已被氧化得模糊，这是三个月前从沦陷的安全区带出的唯一标识。
“队长，西南方向三百米，热能探测器有反应。”通讯器里传来林晚秋的声音，带着电流的杂音，“信号分散，像是……‘腐群’的移动轨迹。”
陈砚抬手按住耳麦，目光扫过前方倒塌的写字楼——玻璃幕墙早已碎裂，裸露的钢骨在灰蒙蒙的天光下泛着冷光。他打开战术终端，调出卫星残留的城区地图，手指在“生物研究所”的红点上停顿：“那是我们的目标方向。老周，你带两个人去左翼架设声波屏障，防止腐群迂回；晚秋跟我走，必须在日落前拿到‘赤藻’样本。”
老周的回应带着喘息，背景里能听到金属构件的碰撞声：“队长，声波发生器的能量只剩40%，撑不了太久。而且……刚才探测器扫到建筑里有高能量反应，不像普通腐群。”
陈砚的喉结动了动。他想起五天前在城郊遇到的“畸变体”——两米高的躯体覆盖着硬化的甲壳，口器里喷射的强酸能瞬间熔穿合金盾牌。那次行动，他们损失了三名队员，连电磁枪的等离子弹都只能在它身上留下浅坑。“不管是什么，样本必须拿到。”他压低声线，“告诉队员，备好燃烧弹，一旦遭遇畸变体，优先攻击关节处的软甲。”
三人分组行动，陈砚和林晚秋贴着墙根前行。酸雨又开始落下，细密的水珠打在防化面罩上，留下淡褐色的痕迹。林晚秋突然停住脚步，举起战术手电——前方的路面上，散落着几具腐群的残骸，它们的躯体已经干瘪，但关节处的皮肤却呈现出诡异的金属光泽。
“是‘锈蚀腐群’。”陈砚蹲下身，用电磁刀挑开一具残骸的肢体，里面露出缠绕着铁丝的骨骼，“它们能吸收金属强化自身，小心别被近身。”
话音刚落，战术终端突然发出急促的警报。林晚秋的探测器屏幕上，十几个红点正从研究所的正门涌出，移动速度比普通腐群快了一倍。“它们发现我们了！”她迅速从背包里取出声波屏障的便携模块，按下启动键——淡蓝色的声波涟漪扩散开来，最前排的腐群动作明显迟滞，却没有像预期那样后退。
“能量不够，屏障压制不住！”林晚秋的声音发紧，她抬手扣动电磁枪的扳机，等离子弹击中腐群的头颅，却只炸开一团墨绿色的汁液。那些汁液落在地面上，瞬间腐蚀出冒烟的小坑。
陈砚拽着林晚秋后退，同时按下通讯器：“老周，屏障功率开到最大，我们需要支援！”
通讯器里没有回音，只有一阵刺耳的电流声。紧接着，战术终端上代表老周小队的三个绿点，突然变成了闪烁的红点——那是队员失联的信号。陈砚的心脏猛地一沉，他知道，老周他们大概率遭遇了畸变体。
“先撤到侧面的商铺！”陈砚拉着林晚秋冲进一间废弃的便利店，反手用电磁刀砍断头顶的钢筋支架。沉重的货架轰然倒塌，暂时挡住了腐群的追击。他靠在布满灰尘的冰柜上，快速检查装备：电磁刀能量70%，燃烧弹3枚，等离子弹只剩12发。
“队长，研究所的后门有个通风管道，我们可以从那里进去。”林晚秋调出战术终端的建筑结构图，手指在屏幕上划出一条路线，“但管道直径只有六十厘米，只能容一个人通过，而且里面可能有……”
“我去。”陈砚打断她，从背包里取出夜视仪，“你在这里架设临时信号塔，尝试联系老周他们，同时用燃烧弹拖延腐群。我拿到样本后，十分钟内在这里汇合。”
林晚秋还要再说，陈砚已经掀开通风管道的格栅。管道里弥漫着一股刺鼻的消毒水味，混合着腐群特有的腥臭味。他戴上夜视仪，身体蜷缩进狭窄的通道，双手交替向前爬行。管道壁上覆盖着一层黏滑的物质，偶尔能听到远处传来的金属摩擦声，像是有什么东西在管道深处移动。
爬了大约五十米，前方突然出现一丝微弱的光线。陈砚放慢动作，透过管道的缝隙向下望去——研究所的实验室内，几具穿着白大褂的尸体倒在地上，他们的胸腔被某种力量撕开，脏器散落一地。而在实验室中央的培养罐里，一团暗红色的“赤藻”正在缓慢蠕动，藻体表面不时闪过淡紫色的电弧。
“找到了。”陈砚屏住呼吸，小心地打开管道的检修口。就在他准备跳下时，一阵沉重的脚步声从实验室的另一端传来。他立刻缩回身体，透过缝隙看到一个两米多高的身影——那是一只畸变体，它的甲壳呈现出锈蚀的铁灰色，手臂上伸出三根锋利的骨刃，头颅上没有眼睛，只有一个不断开合的巨大口器，里面布满了锯齿状的牙齿。
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