最后，温夫人还是没能当上干娘。
她很是安慰了谢竹茹一番，心中格外唏嘘，又是高兴自己平白捡到了一个如花似玉的大闺女，又是在心里愤愤地替谢竹茹打抱不平，因此待她回到张家的时候，心潮还有些起伏。
但这激动的心情在看到张占春的时候陡然冷却了下来。
坏了！
她光顾着为白得一个干女儿高兴，竟把自己的亲儿子忘在了脑后！
若是竹茹成了自己的干女儿，那占春岂不是成了竹茹的哥哥！
可自己已在竹茹面前一口应承了下来，言犹在耳……当时那孩子眼中倏然亮起的光彩，此刻想来更让她心头酸软，实在不忍辜负。
但自己的儿子也不能不顾，这孩子从小到大沉稳持重，鲜少向她要求什么，如今好容易有了心上人，若被自己稀里糊涂弄成了“兄妹”，生生断了他的念想，岂不是要怨她一辈子？
温夫人有些拿不定主意，索性脚底抹油，直接溜了。
还是与自家夫君一同商量下对策吧。
张占春原本有事寻母亲，却见母亲见着自己先是一愣，面色变幻不定，还不等他开口便匆匆离去，那背影竟有几分落荒而逃的意味。
张占春：？
母亲这是怎么了？
张占春此次来见温夫人也是有正事要商议的。
他的手上此刻拿了一封信，而这信，正是齐元修送到张府来的。
这信上只写了一首诗，瞧起来平平无奇，但待张占春将这信拿到烛火上一烤，便见诗中“三更”二字被人淡淡圈出。
他还有什么不明白的？这分明是齐元修说他今晚三更要来找他的意思。
而且不是商量，是告知，并没有给他一丝回旋的余地。
张占春顿觉头痛，指尖无意识地摩挲着信纸边缘——他尚未想好该如何向几位好友交代谢竹茹的事。
此前避而不见，正是因事关重大，千头万绪，他不愿隐瞒令友人生疑，亦不愿以虚言搪塞，伤了多年情谊。
如今，怕是瞒不住了。
他知道谢竹茹的事情那几人也十分上心，于情于理，他都不该再瞒着他们。
他本欲寻母亲商议，冀望得一二点拨，却没想到母亲一见他便大惊失色，甚至急步遁走了。
他心下生疑，又想到谢竹茹如今的处境，心中一紧，索性向着温夫人方才离开的方向而去。
主院院内，温夫人正在跟张大人说话。
“夫君，你说如何是好？我都答应竹茹那孩子要认她做干女儿了……”
温夫人满面愁容，语气中满是愧疚：“这话已出口，一诺千金，总不能收回吧？那孩子当时眼神亮得……我看着都心疼。”
张大人见状，放下手中茶盏，不禁失笑，无奈地摇了摇头，却还是温声问道：“那孩子真想去凉城？此非小事，边城苦寒，非闺阁弱质所能轻易承受。”
温夫人点头，神色认真：“我看她是深思熟虑过的，心意已决，言语间并无彷徨，倒不像是一时冲动。那孩子……外柔内刚，自有丘壑。”
匆匆赶至廊下的张占春恰听见这番话，心中一惊，指尖一松，那封攥得温热的信笺飘落在地，发出一声轻微的悉索声响。
温夫人蓦然转身，见是张占春立于门外，先松了口气，继而面露惭色。
她起身拉过张占春的手，引他入内，讷讷道：“占春，你都听到了？那孩子……想去凉城。”
她越说声音越小，此时才想到此中关窍——若竹茹真去了凉城，儿子岂不要与她天涯相隔？
但竹茹那孩子已经很是孤苦可怜了，难得有个想去的地方，自己若再不允……
张占春眼眸微暗，但他很快就镇定了下来。
他俯身拾起地上的信，用指腹轻轻拂去上头的微尘，接着朝母亲微微一笑，语气温和依旧：“那不是好事吗？”
温夫人有些傻眼：“可、可你不是……”
她话语顿住，眼中忧色更浓。
张占春未直接答母亲的话，转而向张大人正色道，姿态恭谨却坚定：“父亲，儿子也愿请调凉城。”
“凉城虽远，然民风淳朴，边塞要冲，正是历练实务之处。儿子愿外放去那里，踏踏实实做几年事。”
温夫人的眼睛微微睁大，她还没言语，张大人便开了口：“你可想好了？”
“以你的名次和我张家的家世，你本可以去更好的地方……留京清贵，或择江南富庶之地，都非难事。”
“凉城这两年并无优缺，你若去，恐怕只能从下县县令做起，仕途起步维艰，冷暖自知。”
“你可甘心？”
张占春目光沉静坚定，坦然应道：“甘心。”
“其实这些日子儿子早已想明白，本就打算外放历练……”
“既如此，为何不能是凉城？”
他笑了起来，目光突然温柔了下来，侧首对着温夫人道：“凉城是个好地方，不是吗？”
温夫人连连点头，语气欣慰，眼眶却微热：“对！凉城是个好地方！”
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