“新凤凰号”在曲速通道中航行了数日，最终在银河系联邦历8373年3月22日抵达联邦首都星区。联邦首都星——地球，这颗人类文明的起源星球，在舷窗外缓缓放大。蔚蓝的海洋、棕绿相间的大陆、极地洁白的冰盖，和几十万年前人类祖先第一次仰望星空时看到的模样几乎没有分别。只是现在，环绕地球的轨道上布满了密密麻麻的太空设施——军事卫星、民用空间站、联邦军事委员会总部的环形轨道堡垒、联邦议会所在的穹顶太空城。每一座设施都在晨光中反射着冷冽的金属光泽。
“新凤凰号”按照首都星区空中管制中心的指令，缓缓停靠在联邦军事委员会总部所在的轨道堡垒泊位上。泊位外围，仪仗队已经列队完毕。仪仗兵穿着深蓝色的联邦军礼服，肩章上的金穗在轨道堡垒的人工重力场中纹丝不动。军乐队奏起了联邦军歌，铜管乐器的声音在泊位空旷的合金穹顶下回荡。
赵天穿着那身洗得发白的指挥官常服走下舷梯。他的肩章上已经没有金星——退役手续的最后一步是交还军籍芯片，军衔将在芯片交还后正式撤销。但仪仗队长仍然按照最高规格向他敬礼，右拳抵在左胸，动作干净利落。
“赵天将军，联邦军事委员会主席楚剑锋上将在贵宾厅等您。”仪仗队长说。
赵天点了点头。归墟跟在他身后，穿着深蓝色的联邦军常服，肩章上的准将金星在轨道堡垒的冷光灯下微微闪烁。她的退役申请也已被批准，军籍芯片将在今天和父亲的一起交还。
贵宾厅在轨道堡垒的最顶层，是一间半圆形的大厅，整面弧形墙都是透明合金舷窗。地球的蔚蓝弧面在舷窗外缓缓旋转，日光从大气层边缘透进来，在大厅地板上投下一片柔和的金色光斑。楚剑锋站在舷窗前，背对着门口。他六十多岁，头发花白，身材高大但略微佝偻，穿着联邦军最高统帅的深蓝色元帅服，肩章上五颗金星在阳光下格外刺眼。
“老赵，你来了。”楚剑锋转过身。
“楚主席。”赵天立正敬礼。
楚剑锋回礼，然后走到赵天面前，伸手拍了拍他的肩膀。这个动作在联邦军礼中是不合规矩的，但楚剑锋显然不打算按规矩来。“三年前，我在这间贵宾厅里签了那份解除你第七舰队司令官职务的文件。签的时候我手没抖，但心里抖了。”楚剑锋收回手，走到舷窗前，“那时候主和派在议会占多数，何思远那帮人拿预算要挟，不砍边境防御预算就砍整个军事委员会的经费。我妥协了。我用你的职务换了边境防御体系的苟延残喘。”
“我知道。”赵天说，“新凤凰要塞的炮台被拆走了四成，护盾晶体被换成了次品，能源核心的输出功率被降了三成。但你没有拆掉要塞本身。你保留了我的军籍，保留了第七舰队的老兵编制，保留了三年前我在设计图上画的每一根能量管线。这三样东西，是我打赢那场仗的本钱。”
楚剑锋沉默了一会儿，然后走到桌前，拿起一份已经签署好的文件递给赵天。文件封面上印着联邦军事委员会的烫金徽章，标题是《关于撤销赵天上将解除职务决定的决议》。“这份决议今天上午在军事委员会全体会议上通过了。你的军籍档案里那页解职记录，从今天起正式删除。”
赵天接过文件，没有打开看。“楚主席，今天我来，不是为了这份决议。我是来交还军籍芯片的。”
楚剑锋愣了一下。“你真的要退役？”
“仗打完了。该回家了。”赵天从口袋里取出军籍芯片——那是一枚指甲盖大小的量子晶体，里面存储着他从入伍到退役的全部军籍档案。归墟也取出了自己的芯片。
楚剑锋看着这两枚芯片，沉默了很久。然后他按了一下桌上的通讯器：“档案中心，派人来贵宾厅，办理退役手续。”
几十分钟后，档案中心的军官带着便携式芯片注销终端来到贵宾厅。赵天和归墟将军籍芯片依次插入终端，系统自动读取芯片数据、核验身份、标注“荣誉退役”状态。整个过程安静而有序，只有终端发出的低频嗡鸣声在大厅里轻轻回荡。注销完成的提示音响起时，赵天肩章上的中将金星被档案中心的军官正式取下。归墟肩章上的准将金星也被同时取下。两枚金星放在丝绒托盘上，在舷窗外透进的日光中闪着冷冽的光。
楚剑锋走到两人面前，伸出手。“赵天，联邦欠你一场胜利。今天还了。荣誉退役不是结束——联邦军事委员会荣誉退役人员名册上，你的名字将永久保留。将来任何时候，只要你愿意回来，联邦军的大门永远为你敞开。”
赵天握住他的手：“楚主席，酒呢？你三年前欠我的酒，今天该还了。”
楚剑锋愣了一下，然后仰头大笑。他转身从柜子里拿出一瓶封存多年的老酒和几个杯子，把每个杯子倒满，自己先举起一杯。“老赵，这杯酒敬你。敬新凤凰要塞，敬远征舰队，敬那些没能活着回来的弟兄。”
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