沙漠来客与破碎的预兆
废弃矿区的混乱与死亡，被深深埋藏于地底。地面上，“曙光之城”依旧在轨道冲击的余波与权力更迭的暗流中剧烈摇摆。
张中华暂时失去了对舰队的绝对控制，刘朋勋与迟健康为首的军官团稳住了阵脚，开始尝试收拢那些因力场破碎而恢复部分行动能力的舰船，并紧急评估轨道上那未知冲击带来的影响以及“棱镜”的后续状态。议会陷入瘫痪，苏茜的影响力在暗中复苏，与张中华的安全委员会形成了新的对峙。
而在这片混乱中，赵秉国、赵艳文等人在殷乐美、任梅以及佣兵陈小莉、纽松松的护送下，通过旧城区错综复杂的地下网络，暂时转移到了“暗香阁”位于城市边缘的一个更加隐蔽的据点——一座伪装成废弃货运仓库的地下设施。
这里比之前的安全屋宽敞许多，储备也更充足，甚至有一个小型的医疗室。任梅正在为透支灵能的赵艳文和疲惫不堪的小玲进行检查和调理。殷乐美则与陈小莉在外间低声商讨着后续的安排和情报交换。
赵秉国独自坐在一个安静的角落里，面前摊开着从工作台抢救出来的部分数据备份和笔记，但他的眼神却有些空洞，显然心思并不完全在数据上。杨天龙的背叛与死亡，刘大成的疯狂与湮灭，以及那失控“奇点”展现出的恐怖威能，都让他心绪难平。
就在这时，仓库那厚重的隔音门外，传来了一阵奇特的、有节奏的叩击声，三长两短，重复两次。
殷乐美和陈小莉立刻停止了交谈，神色变得警惕。殷乐美对陈小莉使了个眼色，陈小莉会意，悄无声息地移动到门侧，手中的电磁手枪处于随时可击发的状态。纽松松也好奇地凑了过来，被陈小莉用眼神瞪了回去。
殷乐美走到门边，用同样节奏叩击回应。
门外安静了片刻，然后传来一个略显沙哑，但异常清脆悦耳的女声，用的是一种带着古老韵律的方言：“沙漠的风沙迷了眼，骆驼寻找甘泉。”
殷乐美眉头微挑，也用同样的方言回应：“甘泉藏在绿洲深处，需要信任的驼铃引路。”
暗号对上了。殷乐美示意陈小莉可以放松，然后亲自打开了仓库门的一道缝隙。
门外站着一个身影。她穿着一身略显宽大、风尘仆仆的土黄色沙漠长袍，头上戴着防沙头巾，只露出一双异常明亮、如同沙漠夜空星辰般的眼眸。她的脸庞轮廓深邃，带着明显的异域风情，皮肤是健康的小麦色，看起来年纪不大，约莫十七八岁的样子。最引人注目的是，她身后竟然真的跟着一匹体型娇小、但眼神温顺而灵动的双峰骆驼，骆驼的脖子上挂着一串古朴的、由某种兽骨和金属片制成的驼铃。
“我是萨芙拉，‘沙漠之舟’的信使。”少女开口，这次用的是流利的联邦通用语，她取下头巾，露出一头编成无数细辫、点缀着细小彩色石子的长发，“我带来了长老的问候，以及……来自星空的警示。”
她拍了拍身边骆驼的脖颈，骆驼温顺地跪伏下来。萨芙拉从骆驼背上的行囊中，取出了一个用古老皮革包裹的、巴掌大小的扁平石板。
殷乐美将萨芙拉和她的骆驼让了进来，重新关好门。仓库内的众人都好奇地打量着这个突然出现的、充满异域风情的少女和她的骆驼。
“沙漠之舟？”赵秉国站起身，眼中闪过一丝讶异，“是那个传说中在边缘星域沙漠星球上游牧、守护着古老星图的部落？”
萨芙拉看向赵秉国，点了点头，眼神中带着一丝敬意：“您就是赵秉国教授？长老的预言中提到过您，说您是被‘星空之弦’拨动过的人。”她将手中的石板双手奉上，“这是部落世代守护的‘观星石板’的拓印副本。就在数个标准时前，石板上的星图……破碎了。”
赵秉国接过石板，入手冰凉沉重。石板上雕刻着复杂而古老的星座图案，但此刻，在代表联邦星域附近的某个区域，那些原本连贯的星线，竟然出现了数道清晰的、如同被利爪撕裂般的裂痕！裂痕周围，还有一些细微的、仿佛被什么东西侵蚀、分解的痕迹。
“这是……”赵秉国的心猛地一沉。他虽然不完全了解这种古老的星象学，但这石板上传递出的不祥与破败之感，与他之前感受到的“同化者”的威胁，以及那失控“奇点”的诡异，隐隐呼应。
“长老说，”萨芙拉的声音带着与她年龄不符的沉重，“星图的破碎，预示着‘吞噬之影’已经将目光投向了这片星域。它所过之处，万物归寂，星辰黯淡。而引发它注视的……是这里出现了不该出现的‘涟漪’。”她的目光扫过仓库内的众人，最终落在了赵艳文身上，或者说，落在了她下意识护着的、那个备份数据的便携存储器上。
“是……我们的研究？”赵艳文声音干涩地问道。
萨芙拉点了点头，又摇了摇头：“不完全是。是‘涟漪’本身，是过于剧烈的、对时空规则的拨动。你们的探索，以及不久前轨道上那蛮横的冲击，都像是寂静深海中突然亮起的灯塔，吸引了猎食者的注意。”她顿了顿，补充道，“长老还让我转告一句话：‘破碎的枷锁，亦是开启新笼的钥匙。’”
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