“唤醒者”的“菌丝网络”，果然已经悄然渗透进来！虽然尚未激活，但其存在本身，就是埋在帝国心脏地带的定时炸弹！
“立刻对这十一颗星球进行最高级别的物理隔离和监控！组织专家组，制定安全清除或永久封印方案，注意！绝对避免在清除过程中意外激活节点！”苏云浅立刻做出反应。内部的威胁，往往比外部的更加致命。
第三则，来自对“沉默者之墓”边界及其他两处疑似“静室”坐标的长期观测。监测数据显示，自三处“震颤点”出现并持续释放“背景信息载体波”以来，这三处“静室”边界的规则“脉搏”频率，都出现了不同程度的、虽然微小但确实存在的“共振性加快”！其中，“沉默者之墓”的脉搏周期已从150年左右，加快到了约142年。另外两处疑似静室，变化幅度略小，但趋势一致！
“唤醒者”的“拨动”正在生效！虽然缓慢，但“静室”内的沉眠者，正被那恶意的涟漪一丝丝惊扰！
时间，更加紧迫了。
“‘询问者’实验，必须立刻执行。”风宸煜的声音带着不容置疑的决断，“目标静室选择哪一个？”
苏云浅迅速调出三处静室的数据。除了“沉默者之墓”（已知边界对回音信息有反应，但已出现异动，风险最高），另外两处疑似静室，一处代号“孤岛”，位于银河悬臂尽头一个绝对的虚空泡中，边界特征更接近“规则折射壁垒”；另一处代号“回声谷”，位于一片复杂的引力透镜星云背后，边界特征模糊，疑似有多重规则结构叠加。
“选择‘孤岛’。”苏云浅做出判断，“‘回声谷’环境复杂，干扰因素太多。‘孤岛’位置孤立，边界特征相对单纯，更利于观测实验反应和控制变量。且距离帝国相对最远，万一引发不可控后果，波及范围最小。”
“批准。‘徘徊者’号，目标‘孤岛’静室，立刻出发。”风宸煜下达了最终命令。
遥远的船坞中，经过彻底改装的“徘徊者”号，如同暗影般滑出泊位，引擎喷口闪烁着经过严格调制的、几乎不可见的微光，悄无声息地驶入超空间航道，向着银河边缘那片绝对的虚无孤岛而去。舰上，林海少校和十七名船员，在静默中最后一次检查着各自系统，面容平静，眼神坚毅。
苏云浅的目光从“徘徊者”号的轨迹上移开，重新聚焦到眼前的多重危机上。联邦爆炸的冲击波模型已经生成，预计将在74小时后与帝国“绝对防御带”接触。防御带的联合“净火”力场正在紧急部署，那将是对帝国防御体系的一次极限压力测试。
而那十一颗发现潜伏“节点”的星球，应急专家组已经组建完成，正在远程分析数据，制定方案。每一颗星球的情况都略有不同，有的节点深埋在地核附近，有的与行星磁场紧密耦合，清除工作如同在精密仪器上拆除未知的炸弹，稍有不慎，就可能引爆节点，导致星球毁灭或成为新的“唤醒信号”源。
“火种计划”的进度不能停。南宫院士汇报，“碎镜”外壳的优化方案终于找到了关键突破口，一种新型的“动态分形耗散拓扑”有望将能耗再降低15%，控制系统复杂度也找到了简化路径。但工程验证和实际建造仍需时间，而“震颤点”和“静室脉搏”的加速，如同在背后追赶的死神，脚步声越来越清晰。
“我们需要多线作战。”苏云浅对风宸煜说，声音里听不出疲惫，只有高速运转的冷静，“防御带应对冲击，内部清除潜伏节点，‘询问者’实验获取信息，方舟建造加速……还有，我们必须开始考虑，如果‘唤醒者’的终极目标真的是全面唤醒‘沉默者’，而‘园丁’随之而来进行‘修剪’……我们除了方舟逃亡，是否还有其他战略选项？哪怕是理论上的。”
风宸煜看着星图上那代表帝国疆域的、在浩瀚银河中显得如此渺小的光点群，缓缓道：“或许，‘询问者’的答案，会给我们提示。又或许……我们最终需要做出选择：是赌‘园丁’的‘修剪’不会波及我们这些‘后来者’，还是赌‘沉默者’被唤醒后，局势会变得对我们有利？又或者……”他停顿了一下，眼中闪过一道寒光，“……在它们之间，找到第三条路，哪怕那条路，需要我们去撼动我们无法理解的存在。”
苏云浅明白他的意思。在绝境中，不能只想着逃跑，有时也需要考虑……主动介入，哪怕力量悬殊。但这需要足够的信息和契机。
“等待‘询问者’的回复。同时，加强对所有‘静室’、‘震颤点’以及‘切割者之痕’的监控，寻找任何可能的规律、弱点或……它们彼此对抗的迹象。”她说道。
命令下达。帝国如同一艘驶入暴风眼的巨轮，船员们在各自的岗位上，应对着从四面八方拍打过来的、越来越高的浪墙。有的在加固船体（方舟），有的在舀出涌进船舱的海水（清除节点），有的在努力看清风暴的规律（探测与实验），而船长和大副，则站在颠簸的舰桥上，寻找着那可能根本不存在的、穿越风暴的航道。
“徘徊者”号将在约四十八小时后抵达“孤岛”静室外围。联邦爆炸的冲击波将在七十四小时后抵达防御带。十一颗星球节点清除方案将在未来三十六小时内陆续出台。
倒计时在多个维度上，同时跳动。
苏云浅关闭了面前大部分次要屏幕，只留下“徘徊者”号的航迹、防御带的部署态势，以及“孤岛”静室边界那平静得令人心悸的规则场读数。
她拿起一杯早已凉透的浓缩营养剂，一饮而尽。苦涩的味道在口腔弥漫，却让她精神微微一振。
无论答案是什么，无论前路如何，思考和行动，不能停止。这是文明在黑暗中的本能，也是她作为引领者的责任。
窗外的模拟星空，依旧浩瀚而沉默。但在那沉默深处，古老的力量正在苏醒，恶意的涟漪正在扩散，而一艘承载着询问的小船，正驶向未知的彼岸。
黎明或许不会到来，但询问本身，已是向黑暗刺出的第一缕微光。
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