苏州府，吴江县，周庄镇外。
细雨变成了滂沱大雨，豆大的雨点砸在官道厚厚的浮土上，瞬间激起一片泥泞的烟尘，又很快被更多的雨水浇熄，化作浑浊的黄汤，顺着沟壑肆意流淌。原本聚集在镇口牌坊下的数百人群，此刻被雨水浇得七零八落，但并未散去。他们大多是附近村庄的佃户、帮闲，也有少数穿着体面些的镇民，此刻都挤在临时搭起的草棚下，或披着蓑衣斗笠，神色各异地看着前方对峙的双方。
一方是沈文渊，他带来的二十几名衙役、书吏，以及刚刚赶到增援的、约五十名从苏州守备营调来的兵丁。兵丁们穿着号褂，手持长矛或腰刀，在泥水中列成松散的横队，挡在通往镇内周家大宅的道路上。雨点打在他们的铁盔和蓑衣上，噼啪作响。
另一方，则是以周家为首，纠集了附近几个中小乡绅、以及被鼓动或雇佣来的佃户青壮，也有百余人。他们手里拿着锄头、扁担、木棍，甚至有几把锈迹斑斑的鱼叉，簇拥着站在最前面的几个乡绅和几个看起来像是讼师、账房模样的人。为首的是周家的长子，一个四十来岁、面皮白净却眼神阴沉的中年人，此刻正抖开一份写满字的纸，对着沈文渊大声宣读，声音在雨声中显得有些尖利失真。
“……朝廷推行新政，本为安民。然尔等奉行不善，清丈田亩，妄改等则，苛敛无度，以致民怨沸腾！我吴江士绅百姓，饱受其苦！今日联名具状，恳请沈大人，暂缓清丈，复核田亩等则，减免加征，以安民心！否则……”他顿了顿，提高声调，“否则，恐生民变，非吾等所愿见！”
这是最后通牒，也是公开的威胁。他们将抵制新政包装成了“为民请命”，将沈文渊和他的手下塑造成“酷吏”。
沈文渊骑在马上，雨水顺着他斗笠的边缘不断流下，打湿了他的肩背。他脸上没有任何表情，只是静静听完，然后目光扫过那些被鼓动来的佃户，他们大多面黄肌瘦，眼中带着茫然、畏惧，还有一丝被煽动起来的亢奋。
“周世荣，”沈文渊开口，声音不大，却清晰地穿透雨幕，“你周家在吴江县，有田一千二百余亩，鱼荡三处，丝坊一座。本次清丈，新查出隐匿田亩一百七十亩，将你名下三处中田谎报为下田以规避税赋。你联合这几家乡绅，阻挠书吏，鼓噪佃户，伪造‘万民书’，如今又聚众拦路，威胁朝廷命官。你是要造反吗？”
周世荣脸色一白，随即梗着脖子道：“沈大人血口喷人！那些田亩本就是下田，何来隐匿？清丈数据不实，我等自然要申诉！至于聚众……乃是乡民自发，为保自家田地生计，何谈造反？大人若要强压，激起民变，后果自负！”
他身后的人群一阵骚动，几个被买通的泼皮开始鼓噪：“狗官欺人太甚！”“不让我们活，大家拼了！”“守住咱们的田！”
气氛骤然紧张。守备营的兵丁握紧了兵器，眼神警惕。衙役们有些不安地看向沈文渊。
沈文渊依旧端坐马上，雨水顺着他冷峻的侧脸滑下。他缓缓抬起手，指向人群后方一个缩头缩脑的干瘦老汉：“陈阿四，你上前来。”
那老汉正是之前被沈文渊问过话的佃户，闻言浑身一抖，在周围人的注视下，畏畏缩缩地往前挪了几步。
“陈阿四，你租种周家那三亩所谓的‘下等荡田’，往年交租几何？今年清丈后，定为中田，按新颁田赋则例，你应缴田赋几何？周家若按中田收租，你需交租又几何？你当着大家的面，算一算，是往年负担重，还是新法之下负担重？”
陈阿四嘴唇哆嗦着，看看沈文渊，又看看面色铁青的周世荣，结结巴巴道：“往、往年……租子是按中田收的，一亩要一石二斗谷，三亩……三亩三石六斗。田赋……田赋是东家的事，小老儿不知。今年……按大人给的算法，那田定成中田，一亩该纳赋粮……六斗？三亩一石八斗。租子……东家还没说按什么收……”
人群里响起低低的议论声。有些识数的人已经反应过来。如果新田赋由佃户承担一部分（这是惯例），而租子能按新规有所减免，那陈阿四的负担很可能会减轻！周家一直按中田收租，却只按下田报税，这中间的差额去了哪里？
周世荣厉声道：“陈阿四！你胡说什么！租子的事，自有规矩，岂容你在这里妄言！”
沈文渊冷笑：“规矩？什么规矩？朝廷的规矩，就是田亩等则据实核定，赋税公平，租佃两便。你周家的规矩，就是隐匿田亩，以高作低，盘剥佃户，对抗国法！”他声音陡然提高，目光如电扫视全场，“所有佃户听着！新政‘摊丁入亩’，旨在减轻无地少地者负担！清丈之后，田赋据实征收，官府会督劝地主，按新定田则合理议租！以往被隐匿、被压低的田亩，重新入册，官府可酌情将其中的一部分，优先租佃给原耕种的佃户，租子从优！这才是朝廷给你们的活路！不是跟着这些人，抗法闹事，最后田地保不住，还要落个从犯的罪名！”
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