渤海的水，到了四月底，依然冰冷刺骨，尤其是在黎明前最黑暗的时刻。
小七已经不记得自己在这块粗糙的、勉强能环抱的桅杆碎片上漂了多久。三天？四天？时间在无休止的颠簸、寒冷、干渴和偶尔袭来的昏睡中变得模糊。左腿的箭伤早就泡得发白溃烂，每一次随着海浪晃动都带来钻心的抽痛，但他不敢松手，只能用布条将身体和碎木绑得更紧些。
怀里的那个铁盒子，用油布包了好几层，再用绳子牢牢捆在胸前，成了他身体的一部分，也是支撑他不至于彻底放弃的唯一念想。李将军最后那声“大明万胜”的咆哮，还有将铁盒按在他手里时那滚烫而决绝的眼神，时不时在他昏沉的脑海中炸响、闪现。
不能死。至少，在把东西送到之前，不能死。
他努力抬起头，用干裂的嘴唇去接海浪溅起的零星水花，那带着浓重咸腥味的水滴滑过喉咙，反而激起更强烈的烧灼感。视线所及，只有墨黑的海，墨黑的天，以及天海之间那一道渐渐泛出灰白、预示着黎明将至的细线。
没有船影，没有陆地，什么都没有。只有永不停息的海浪，将他像个破玩偶一样抛起又摔下。最初的恐惧已经麻木，只剩下一种机械的、近乎本能的坚持。偶尔有海鸟掠过，发出尖利的鸣叫，他会用尽力气挥动唯一还能动的右手，但那些鸟儿只是好奇地绕个圈，便消失在视野里。
又一次被大浪从头到脚浇透，呛进肺里的海水让他剧烈咳嗽，眼前阵阵发黑。就在意识快要被黑暗吞噬时，他似乎听到了一点不一样的声音——不是风声，不是浪声，而是……一种有规律的、沉闷的拍击声？
他猛地睁开眼，挣扎着侧耳倾听。没错！是桨声！还有隐约的人语，是汉话！虽然口音有些奇怪，但确确实实是汉话！
求生的本能让他用尽最后力气嘶喊起来：“救……命！救……命啊！”声音嘶哑微弱，瞬间就被风浪吞没大半。他急了，拼命用右手拍打身下的碎木，又去解腰间挂着一个原本装火折子的空铜管，用牙齿咬开塞子，对着海面使劲敲打。
“铛、铛、铛……”
单调而微弱的金属敲击声在波涛声中顽强地传播开去。
那桨声和人语停顿了一下，然后似乎转向了这边。过了一会儿，一艘低矮狭长、形制简陋的舢板，如同幽灵般从渐散的晨雾中显现出来。船上坐着四五个精赤着上身、皮肤黝黑的汉子，手里拿着渔叉和简陋的桨，正警惕地望向这边。他们头上裹着破布，衣着混杂，既不像官军，也不像寻常渔民。
“什么人？！”舢板上为首一个满脸胡茬的壮汉低喝道，手里渔叉对准了小七。
“我……我是大明金州守军……逃出来的……”小七的声音断断续续，“李九成将军麾下……有、有要紧军情……”
“金州？”那几个汉子面面相觑，眼中闪过惊疑。金州陷落的消息，早已通过各种渠道在沿海传开。
“你说你是官兵，有何凭证？”另一个汉子问道，眼神在小七溃烂的伤腿和那紧紧绑在胸前的油布包上扫过。
小七喘着气，艰难地抬起右手，指向胸前的油布包：“这……这里面……是李将军给武昌林王爷的……绝笔军报……兄弟……送我去南边……见官……必有重谢……”
“林王爷？”几个汉子眼神明显变了，相互交换着眼色。在北方沿海，尤其是在登莱、辽东这片，武昌林慕义的名字，随着郑成功的袭扰和种种传闻，早已不是秘密。尤其对于这些在海上讨生活、对清廷并无好感甚至心怀怨恨的底层百姓和边缘人来说，这个名字代表着某种模糊的希望。
那为首的壮汉犹豫片刻，对同伴使了个眼色。舢板小心地靠了过来，两个汉子伸手，将奄奄一息的小七连同那块碎木一起拖上了船。动作不算温柔，但避开了他的伤处。
“先看看他的伤。”壮汉吩咐一句，自己则小心翼翼地解开小七胸前的绳结，取出那个油布包。包裹得很严实，外层油布已经被海水浸透，但里面似乎还有防护。他没有试图打开，只是掂了掂，又看了看小七昏迷中依然紧握拳头的样子，沉吟起来。
“大哥，真是南边的人？咱们……管这闲事？”一个年轻些的汉子低声道，“最近海上不太平，登州水寨被烧了，北边巡逻的鞑子船多了好几倍，还有传言说红毛鬼的船也要来……”
“管不管？”壮汉瞪了他一眼，“你看看他那伤，还有这包裹的样子，像是假的？金州那边死了多少人？都是咱大明的汉子！李九成……我听过这名字，是条好汉。他拼死送出来的东西，能是寻常物件？”
他环视几个同伴：“咱们在这海上打渔，也偷偷运点私货，受够了鞑子的气，也看够了那些投靠鞑子的软骨头！南边既然还有人敢打，敢拼，咱们帮一把，怎么了？说不定，这就是个机缘！”
“那……咱们送他去哪？登州沿海现在查得严。”
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