泉州，郑府。
海风穿过庭院，带来港口特有的咸腥与喧嚣，却吹不散正堂内凝滞的肃杀。郑芝龙端坐在太师椅上，面沉如水，手中摩挲着一对温润的玉球。堂下，几位心腹将领与管家垂手肃立，大气不敢喘。案几上，摊着两份文书：一份是北京多尔衮以私人名义送来的密信，措辞从利诱转向了毫不掩饰的威胁；另一份则是刚刚由武昌使者公开送达、措辞堂皇、盖有摄政王大印的褒奖令与任命书。
“森儿何在？”郑芝龙的声音不高，却让堂内温度骤降。
管家小心翼翼地回道：“回老爷，少帅……少爷他前日便率船队出海‘巡弋澎湖’，至今未归。走时带走了六艘‘飞虹’快船和两哨亲兵。”
“巡弋澎湖？”郑芝龙冷笑一声，玉球转动的速度加快，“怕不是巡到辽东去了吧！”他早已接到密报，郑成功不仅私运物资北上，还在韭山列岛外与清军水师交手。如今武昌的褒奖令一来，更是将此事半公开化，逼他郑芝龙表态。
“老爷，武昌此举，分明是离间之计！”一名老将愤然道，“少爷年轻气盛，受了蛊惑。咱们可不能跟着趟这浑水！北边皇上许了‘海澄公’，那是世袭罔替的爵位！南边能给什么？一个空头‘协理’名号？”
另一名较为持重的幕僚却道：“话不能这么说。武昌林摄政崛起之势，不可小觑。真定、辽东两处开花，江南也在其手。观其行事，火器、水师皆有过人之处。且此番褒奖，虽只予少爷，却也是向天下昭示与我郑家有旧。若断然回绝，恐彻底得罪武昌，万一将来……”
“将来？什么将来！”老将打断道，“清廷占据北中国，根基深厚！武昌不过趁虚而起，能撑几时？海上是咱们的天下，何必非要选一边站死？”
郑芝龙始终没有表态。他比任何人都清楚，儿子这一步跨出去，已经将郑家拖入了南北博弈的漩涡中心。武昌的公开褒奖是阳谋，逼他要么默许甚至支持郑成功，要么公开惩处儿子、彻底倒向清廷。无论哪种选择，都意味着放弃骑墙观望、两头通吃的舒坦日子。
他缓缓睁开眼，目光扫过堂下诸人：“传令下去，各港码头严加盘查，凡有私运军械、火药出港者，一律扣留，主事者严惩不贷。尤其是通往北方的航线，加派巡逻船队。”
这命令听上去是偏向清廷，制止物资北运。但几名心腹却听出了弦外之音——“私运”者严惩，那么“非私运”呢？少爷带走的船和兵，可没说是“私运”。而且只提“盘查”、“扣留”，未提“击沉”或“格杀”，留足了余地。
“另外，”郑芝龙顿了顿，声音更低，“告诉北边来的使者，就说老夫管教不严，犬子孟浪，已责其闭门思过。至于‘海澄公’之事……兹事体大，需从长计议，待老夫整顿家事，再行回复。”
这是拖延。既未答应清廷，也未完全回绝；既未公开支持儿子，也未真的“严惩”。郑芝龙终究是海上枭雄，在局势未完全明朗前，他选择了最符合自身利益的方式：继续观望，但默许甚至暗中纵容儿子的“孟浪”行为，以此作为与双方讨价还价的筹码。只要郑家的船队还在他手中，只要海上实力未损，他就还有辗转腾挪的空间。
然而，他低估了儿子破釜沉舟的决心，也低估了时代浪潮的速度。
辽东，金州卫城。
郑成功冒险送来的火药与开花弹，如同久旱甘霖。李九成将其视为救命稻草，不到关键时刻绝不动用。济尔哈朗在遭遇海上袭扰后，攻势稍缓，但围困更严，日夜炮击不绝，并开始驱使俘获的辽民挖掘地道，似乎想以彼之道还施彼身。
城内守军已减员至不足一千五百人，个个带伤，疲惫不堪。存粮见底，开始宰杀战马，挖食草根树皮。城墙破损处越来越多，修补的速度渐渐跟不上破坏的速度。绝望的气氛如同瘟疫，在幸存者中悄然蔓延。
三月初三，晨。济尔哈朗发动了开战以来最猛烈的一次进攻。集中所有剩余火炮，对东、北两面城墙进行了长达两个时辰的饱和轰击，随后，近万汉军旗、蒙古兵在满洲巴牙喇的督战下，扛着上百架新赶制的云梯和简陋楯车，从多个方向同时扑城！
金州城摇摇欲坠。多处城墙崩塌，形成数道缺口。守军拼死抵抗，燧发铳的爆鸣声、弓弦的震动声、滚木礌石的呼啸声、兵器交击的铿锵声、垂死的惨嚎声，混杂在一起，奏响了一曲城破前的悲壮挽歌。
李九成浑身是血，左肩插着一支折断的箭杆，挥舞着卷刃的长刀，在最大的一个缺口处死战不退。身边亲兵越来越少，潮水般的清军不断涌上。
“将军！顶不住了！撤吧！从海路还有一线生机！”一名满脸血污的军官嘶声喊道。
李九成劈倒一名冲到近前的清军，回头望了一眼城内，又看了看海的方向，眼中闪过一丝挣扎，随即化为决绝：“撤？往哪撤？咱们撤了，对得起死在城里的弟兄？对得起黄大帅和武昌那边千方百计送来的补给？对得起辽东那些盼着王师的百姓？今天，老子就跟金州城共存亡！”
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