崇祯十七年的春夏之交，中原大地在历经严冬的血火洗礼后，呈现出一种奇特的景象。一方面，南阳、襄阳至武昌的广袤区域，大都督府的蓝色旗帜之下，新政的犁铧正艰难却坚定地翻开板结的土地，招抚流亡，分发农具种子，修复水利，一派百废待兴的忙碌；另一方面，在这片新生区域的边缘乃至更远方，无形的硝烟依旧弥漫，各方势力犬牙交错，落子无声，一场关乎天下归属的宏大棋局，正在悄然铺开。
武昌，大都督府，已悄然挂上了“摄政王府”的临时匾额（此为林慕义麾下部分将领及文官为造势而议，林慕义未明确反对，亦未正式受明廷册封）。府内核心签押房，林慕义正与陈忠、王五对坐，巨大的舆图上，各种颜色的标记与线条错综复杂。
“多尔衮退守黄河以北，据报正在大力整顿兵马，征发民夫，加固河防。吴三桂的关宁军前锋已至保定，其本人尚在观望。”王五指着北方的标记，声音低沉，“虏廷内部，因多铎大败，问责之声四起，然多尔衮尚能压制。其仿制我燧发铳之举，虽进展缓慢，然据细作探知，其已能小批量产出类似火门枪，虽远不及我，亦不可不防。”
林慕义微微颔首，目光投向东南：“南京那边呢？”
“马士英、阮大铖依旧把持朝政，排斥异己，醉生梦死。然，其麾下江北四镇，刘泽清、高杰已明里暗里向我输诚，刘良佐态度暧昧，唯有黄得功（此黄得功为弘光朝将领，非水师黄得功）一部尚算忠贞，但兵力有限，难有作为。江南士林，对我等……毁誉参半，赞我抗虏之功者众，惧我新政之烈者亦不少。”
“毁誉参半，方是常态。”林慕义淡淡道，“郑芝龙那边有何新动向？”
“郑鸿逵已与沈文渊初步谈妥，首批低息借款五十万两白银不日即可到位，主要用于采购南洋稻米与硝石。其开放的部分南洋商路，亦由钱广源派人接手。然，郑芝龙再次提及江南之事，暗示若我军南下，他可提供水师支援，甚至……愿意‘借’船助我运送兵力。”
陈忠闻言皱眉：“郑芝龙这是驱虎吞狼之计，想借我之手除掉弘光，他好趁机攫取更多东南利益，甚至挟制于我。”
“他打得好算盘。”林慕义冷笑一声，“江南乃财赋重地，岂容海寇长久觊觎？回复郑芝龙，江南之事，时机未至，我军眼下首要仍是北虏。他的‘好意’心领，合作仍以贸易与物资为主。”他顿了顿，补充道，“告诉钱广源，与郑家的贸易，既要利用，亦要防范，尤其海船制造与航海人才，需设法自行培养，不可长久受制于人。”
处理完外部情报，林慕义的注意力回到了内部。他拿起一份由周正呈送的监察院简报，上面罗列了近期在新光复地区推行新政时遇到的种种阻力，以及部分官吏、将领初露苗头的居功自傲、贪墨渎职现象。
“树大有枯枝啊。”林慕义轻叹一声，“伯衡，吏曹考功之法，需加快制定。有功必赏，然有过，亦必罚！尤其是触犯‘摊丁入亩’底线、盘剥百姓者，无论何人，绝不姑息！将江夏苏家、襄阳徐家配合清丈后，其家族子弟中才干尚可者，择优录用之事，广为宣传。要让人看到，顺新政者，虽有阵痛，亦有前程！”
“是，王爷。”陈忠肃然应命，对林慕义未正式称王却默许属下以此相称的心思，已然明了。这是凝聚内部、对抗南京弘光“正统”的一种姿态。
便在此时，亲兵通传，格致书院山长沉廷扬与技术院主事赵铁柱联袂求见。
二人入内，沉廷扬脸上带着压抑不住的喜色，呈上一卷名册：“王爷，书院今春扩大招生，除湖广本地学子外，更有不少来自江西、浙江乃至南直隶的士子前来投考！其中颇多对格物、算学有真才实学者！此乃名录及部分优异者的课业文章，请王爷过目！”
林慕义接过，略一翻阅，眼中露出欣慰之色。能看到越来越多年轻人不再沉溺于空泛的八股，转而追求经世致用之学，这比他打下一座城池更令人高兴。
“好！沉山长辛苦。这些学子，便是我未来之栋梁。书院需因材施教，不仅要授其技艺，更要砺其心志，明其忠义！”
赵铁柱则依旧是那副闷葫芦样子，瓮声瓮气地汇报：“王爷，按您给的思路，新式水力钻床已试制成功，铳管钻孔效率提升五倍，且内壁更光滑。只是……优质钢材的供应，还是跟不上。另外，‘飞天火鸦’准头太差，俺和几个小子琢磨着，能不能加个尾翼试试……”
听着赵铁柱朴实却切中要害的汇报，林慕义深感技术积累的非一日之功。他鼓励道：“铁柱，你和匠作营的功劳，不在一城一地之下。钢材之事，我已令人在大冶等地勘寻新矿。技术改进，大胆去试，不要怕失败！”
送走沉、赵二人，林慕义踱步到窗边，望着庭院中抽出新绿的梧桐。外部强敌环伺，内部百端待举，盟友各怀心思，人才捉襟见肘……这盘天下棋局，错综复杂，每一步都需如履薄冰。
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