初夏的江风，裹挟着运河蒸腾起的水汽与田野间新禾的清香，拂过瓜洲新立的咨议局大堂那敞开的轩窗。堂内，一场关乎未来战略走向的辩论，正进行到紧要关头。与以往多为内部事务的争吵不同，今日的议题，直指那风云变幻的江南朝局与拥兵数十万、雄踞武昌的宁南侯左良玉。
“……左良玉此人，骄横跋扈，目无朝廷，拥兵自重，绝非可倚仗之盟友！”民政总署的沈文渊面色凝重，指着悬挂的巨幅舆图上武昌的位置，“其与马士英、阮大铖素有旧怨，如今马、阮把持朝政，对其多有猜忌打压。我等若贸然与之联络，岂非授人以柄，坐实了江南朝中那些对我等的污蔑之词？更可能引火烧身，促使马、阮与北虏妥协，先对付我等！”
他这番话，代表了相当一部分文官和士绅的担忧。在他们看来，维持与福州隆武朝廷表面上的臣属关系，专注于江北内部建设，方是稳妥之道。
“沈主事此言差矣！”李贵声若洪钟，立刻反驳，“如今之势，犹如弈棋！多铎北撤，清廷改用‘以汉制汉’之策，招降纳叛，其意昭然若揭！左良玉拥兵数十万，据湖广形胜之地，其向背直接关乎天下大势！若其被清廷招抚，或按兵不动坐观成败，我江北便成孤军，四面受敌！若其能与马、阮内讧，乃至顺江而下‘清君侧’，则江南必乱，更予北虏可乘之机！唯有主动与之联络，晓以利害，即便不能使其为我所用，至少也要让其保持中立，甚至牵制马、阮，为我等争取时间！”
“李将军未免过于乐观！”一位士绅代表摇头道，“左良玉乃跋扈武夫，岂是言语所能打动？与其浪费精力于此等不可控之人，不若专心‘培元’‘砺锋’，巩固我江北根本！”
“巩固根本？若无外援，这根本如何巩固？”黄得功麾下的一名参将也忍不住开口，“粮饷、兵源、战略空间，哪一样不需要外势支撑？坐守江北，不过是坐以待毙！”
双方各执一词，争论不休。端坐上首的林慕义，目光沉静地扫过争得面红耳赤的众人，最后落在一直凝神倾听、未曾发言的王五身上。
“王参军，你那边，可有新的消息？”林慕义问道。
王五闻声，缓缓起身，他阴鸷的脸上没有任何表情，声音平直如铁线，却瞬间吸引了所有人的注意力：“回帅爷，诸位。最新密报，左良玉已于半月前，以其子左梦庚为帅，派遣一支约三千人的‘劳军’队伍，携带大批金银绸缎，离开武昌，沿江东下。其对外宣称，乃是赴杭州向朝廷‘进献方物，以表忠心’。”
堂内顿时一静。左良玉向杭州“进贡”？这简直滑天下之大稽！谁不知道他与马、阮势同水火？
“然，”王五话锋一转，如同冰冷的匕首划破迷雾，“据我方安插在左军中的眼线密报，左梦庚此行，明为进贡，实则携带其父密信，真实目的，乃是联络沿途各方势力，尤其是……我军。”
“什么？！”
“联络我军？！”
堂内响起一片压抑的惊呼声。连李贵和黄得功派来的参将都露出了惊容。
“消息可确实？”陈忠急忙追问。
“八成把握。”王五肯定道，“左梦庚船队行进缓慢，沿途在九江、安庆等地皆有停留，与当地守将、士绅密会。其最终目的地，极有可能是我瓜洲。预计……五至七日内，便可抵达。”
这突如其来的消息，如同一块巨石投入本已不平静的池塘，让所有人都愣住了。左良玉，这个雄踞上游、手握重兵、态度暧昧的军阀，竟然主动派人前来联络？他想干什么？结盟？试探？还是另有所图？
沈文渊眉头紧锁：“此事实在蹊跷！左良玉与马、阮不和，天下皆知。他派人来我处，马、阮岂能不知？这会不会是……一个陷阱？故意引诱我等与左良玉接触，然后以此为由，联合清廷，共讨我等？”他的担忧不无道理，江南朝廷内部虽然腐败，但若与北虏达成某种默契，共同对付江北这个“不稳定因素”，也并非不可能。
李贵却眼中精光闪烁：“管他是不是陷阱！人家都把使者派到家门口了，难道我们还能闭门不见？正好可以借此机会，摸清左良玉的虚实和意图！若是真心结盟，共抗北虏，自然最好！若是心怀鬼胎，也好早做防备！”
“见，自然要见。”林慕义终于开口，声音平稳，压下了堂内的嘈杂，“但如何见，谈什么，却需仔细斟酌。”他站起身，走到舆图前，手指划过长江水道，最终点在武昌与瓜洲之间。
“左良玉此举，无非几种可能。一，确为结盟，共抗北虏与马、阮，此为上策。二，试探我军虚实，待价而沽，此为中策。三，行假途灭虢之计，或与马、阮、北虏皆有勾结，意在图我，此为下策，亦是最险之策。”
他转过身，目光锐利地扫过众人：“然，无论其目的为何，这都是一个机会。一个将我们的影响力，主动向上游延伸的机会；一个打破目前僵局，搅动天下大势的机会！”
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