淮安城，东门。
连续三日，地狱般的炮火洗礼。多铎似乎打定了主意，要用绝对的力量，将这座碍眼的城池，连同里面那些不知死活守军的所有抵抗意志，一并从地图上彻底抹去。
数十门红衣大炮轮番轰鸣，沉重的实心铁弹带着毁灭的尖啸，一次又一次地亲吻着早已残破不堪的城墙。每一次命中，都像是巨锤砸在朽木上，夯土与砖石混合的墙体剧烈颤抖，大块大块的城砖剥落、崩塌，露出里面灰黄色的夯土芯。烟尘冲天而起，弥漫不散，将整个东门区域笼罩在一片呛人的灰雾之中。
城头上，守军们蜷缩在垛口后面，用浸湿的棉布捂住口鼻，依旧被浓烈的硝烟和尘土呛得咳嗽不止。耳朵里除了持续的、令人心悸的轰鸣，再也听不到别的声音。脚下的震动从未停歇，仿佛大地随时都会裂开。
李贵半蹲在一处被轰塌了半边的敌楼废墟里，透过观察孔死死盯着城外清军炮阵的方向。他脸上覆盖着厚厚的尘土，只有一双布满血丝的眼睛，依旧锐利如鹰。胸腹间的旧伤在每一次炮击震动时都传来钻心的刺痛，但他咬紧牙关，一声不吭。
“第七轮……”他舔了舔干裂起皮的嘴唇，声音嘶哑地对自己说。多铎的炮击极有章法，并非盲目乱轰，而是集中火力，一点一点地啃噬着同一段城墙。那段位于东门以北约五十丈的墙体，肉眼可见地变得单薄、脆弱，巨大的裂缝如同蜈蚣般蜿蜒爬行，最宽处已能塞进一个拳头。
“将军！那段墙……怕是要撑不住了！”一个满脸黑灰的振明军把总匍匐过来，声音带着抑制不住的颤抖。他是经历过七里岗血战的老兵，但如此密集、如此狂暴的炮火，还是第一次见识。
李贵没有回头，只是从牙缝里挤出几个字：“慌什么？墙塌了，就用命填！”
他何尝不知道那段墙的危急？但他手里能动用的预备队已经不多了。连日激战，伤亡惨重，能战之兵锐减。更重要的是，守城的核心——振明军的老底子和有限的燧发铳，必须用在刀刃上。
“告诉王老三，把他的人从别处撤下来，全部调到那段墙后面！多备沙袋、门板、檑木！墙一塌，就给老子堵上去！”李贵厉声下令，“再把咱们最后那几门虎蹲炮给老子移过去，装填好霰弹，等鞑子冲进来，贴着脸轰他娘的！”
“是！”把总咬牙应命，转身消失在烟尘中。
李贵深吸了一口混合着硫磺、血腥和尘土味道的灼热空气，强迫自己冷静下来。他是主将，他不能乱。帅爷把他钉在这里，就是要他像颗钉子，死死楔进多铎的喉咙里。哪怕钉帽被砸烂，钉身也要牢牢嵌在肉里！
瓜洲，帅府。
相比于淮安前线的地动山摇，这里的气氛是一种压抑到极致的平静。只有匆匆进出的信使、官吏那沉重的脚步声，以及沙盘前偶尔响起的低沉话语，才透露出平静水面下的暗流汹涌。
“淮安急报！东门以北墙体危殆，恐今日之内即有崩塌之虞！”王五的声音不带丝毫感情，只是将最新的情报呈上。
林慕义站在沙盘前，目光落在那个代表淮安的微缩模型上，久久不语。模型旁边，插着一面小小的、写着“李”字的红旗，此刻那旗帜仿佛也在无形的炮火中摇曳。
“李贵还能撑多久？”陈忠在一旁，眉头紧锁。他刚从下面几个屯田点巡视回来，新政推行虽借着处置周家集的余威顺利了不少，但基层的疲惫与潜在的怨气也在积累。前线每多消耗一分，后方的压力就重一分。
“看天意，看韧劲。”林慕义终于开口，声音有些低沉，“更要看，多铎愿意在那段破墙下，填进去多少人命。”
他抬起头，看向赵铁柱：“军械监，仿制红衣大炮的进展，一刻不能停。另外，我让你试制的‘水泥’，有眉目了吗？”
赵铁柱脸上带着浓重的疲惫，眼窝深陷，但眼神依旧专注：“回帅爷，炮模重铸了三次，还是不行，浇铸出的炮管总有沙眼……至于那‘水泥’，按您给的方子，试烧了几窑，出来的东西黏合倒是有些效果，但远不如糯米灰浆坚固，而且干得太慢，怕是……赶不上。”
林慕义点了点头，没有责备。技术突破非一日之功，他早有心理准备。他只是需要不断给赵铁柱压力，也给所有人一个明确的导向——不能只依赖现有的东西，必须向前看，哪怕看起来遥不可及。
“淮安墙若塌，缺口处的争夺必然惨烈。”林慕义将视线转回沙盘，“李贵部经过连日消耗，兵力已捉襟见肘。王五，叶臣那边，可有异动？”
“叶臣所部蒙古骑兵依旧在我瓜洲西侧游弋，哨探接触频繁，但尚无大规模进攻迹象。看来多铎是打定主意，要先集中力量拔掉淮安这颗钉子。”王五回答道。
“他想速战速决，我们偏要让他陷入泥潭。”林慕义手指敲了敲沙盘边缘，“传令给淮安周边活动的乡勇队，袭扰多铎粮道，不必硬拼，以焚烧、迟滞为主。另外，把我们俘获的那些刘良佐部降兵，挑些伤势轻、愿意开口的，放回去。”
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