次日清晨，朱符醒来时头痛欲裂。侍女奉上醒酒汤，他勉强喝了几口，便推开汤碗。昨夜的消息仍萦绕心头，他难得地召来了几位幕僚商议对策。
“土人叛乱，无非是因为赋税过重。”一位白发老吏小心翼翼地建议，“大人，或许可稍减税负，以安民心。”
朱符冷笑一声：“减税？减了税，你们的俸禄从哪里出？府中的用度从哪里来？”他环视众人，“谁再言减税，以同谋论处！”
幕僚们噤若寒蝉，再无人敢发言。朱符满意地看着这场面，他喜欢这种绝对的控制感。在交州，他的话就是法律，他的意志就是准则。
议事完毕，朱符信步走入后花园。这里是他花费重金打造的乐园，从江南运来的奇花异草在岭南水土滋养下生长得格外茂盛。园中央甚至挖了一座小池塘，引入活水，养着数十尾锦鲤。
朱符站在池边，看着水中自己的倒影。肥胖的身躯，浮肿的面容，唯有那双眼睛依然锐利，闪烁着贪婪的光芒。他突然感到一阵莫名的空虚，但很快将这情绪挥去。他招手叫来管家：“听说日南郡有个富商收藏了一株三尺高的珊瑚树？”
管家连忙点头：“是的，大人。那商人多次拒绝出售，说是传家之宝。”
朱符的嘴角扬起一丝冷笑：“查查他的税账。在交州，没有人能欠税。”
三天后，那株红珊瑚树被送到了刺史府。与之同来的还有那个商人的儿子，跪在府门前哭诉求情，说父亲因莫须有的罪名被关入大牢。
朱符抚摸着珊瑚树细腻的枝杈，对门外的哭声充耳不闻。他吩咐将珊瑚树摆在宴厅最显眼的位置，当晚又召来宾客欣赏新得的宝物。
第二天，朱符揉了揉胀痛的太阳穴，唤来侍女为他更衣。今天他要去查看新到的一批珠宝，据说其中有一块和田美玉，雕成了蟠龙之形。
日子就这样一天天过去，朱符的财富与日俱增，他的身体却日渐衰败。医师诊断他患有“消渴之症”，嘱咐戒酒戒色，清淡饮食。朱符听后大笑，当晚的宴席上更是变本加厉，痛饮醇酒，大快朵颐。
夏去秋来，交州的天气依然炎热。这天，朱符正在园中欣赏新到的几只孔雀，忽然收到急报：孙策带兵来打广信。
朱符嘴角微扬，露出一抹轻蔑的笑容，他悠然地问道：“哦？究竟有多少兵呢？”
站在一旁的家奴毕恭毕敬地回答道：“小人听朱重将军所言，此次前来攻打我交州的敌军，大约有一万余人。”
朱符闻言，不禁放声大笑起来，那笑声在空旷的大厅里回荡，仿佛在嘲笑敌人的不自量力。他嘲讽地说道：“哈哈哈哈，一万余人就妄图攻打我交州，这简直就是痴人说梦！我交州地大物博，兵强马壮，岂是这区区一万余人能够轻易撼动的？你们无需担忧，且看我如何将这些不自量力的敌人打得落花流水！”
言罢，朱符心情愉悦地转过头，对着身旁的美人微微一笑，然后轻轻地在她那如羊脂白玉般的脸颊上亲了一口，似乎完全没有将敌人放在眼里。
残阳如血，泼在蜿蜒南下的队伍铁甲上，折射出沉闷而焦渴的光。扬州的尘烟早已望不见，但那股被驱逐、被掠夺的灼烧感，却死死楔在每个江东子弟兵的肺叶里，每一次呼吸都带着锈和耻辱的腥气。中军那杆略显残破的“孙”字大旗下，年轻的将军勒马回望，来路空茫，只有淮南夏末滚烫的风扑打着他染尘的战袍。
“此处不留人，”他喉间滚出一声极低的笑，嘶哑，却淬着铁，“自有杀人处！”
声音被热风吹散，只身旁几个老近卫听见，俱是心头一凛，将那本就挺直的脊梁绷得更紧，手无声地按上了刀柄。
大军继续沉默南行，目的地是交州北境那座名为广信的城池——据探马来报，城高不过两丈，守军不足三千，更是远离交州腹地，刺史士燮的援军鞭长莫及。对于刚刚折戟沉沙、亟需一块立足之地舔伤喘息的孙策而言，没有比这更诱人的猎物了。
然而，一万精兵人吃马嚼，每日消耗的粮草都是一个骇人的数字。从扬州仓皇退出，所携给养本就不多，南国暑气蒸腾，伤病频发，军中药草亦开始见底。一股焦躁不安的情绪像藤蔓般在行伍间悄然滋生、蔓延。孙策面沉如水，眸中的火焰却烧得愈发炽烈凶戾。
就在这山穷水尽疑无路之际，一夜，后军辎重营所在地忽起一阵压抑的骚动。马蹄声碎，由远及近，直奔中军大帐。
“主公！主公！”巡营校尉韩当的声音带着难以置信的急促，甚至忘了通传便掀帐闯入，气息粗重，“荆州……荆州来人了！”
孙策猛地从简陋的舆图前抬起头，眼中精光爆射，如一头被惊扰的猛虎：“刘表的人？”他与刘表，虽无直接刀兵相见，但其父孙坚死于刘表部将黄祖之手，此乃血仇。荆州此刻来人，是趁火打劫？还是……
“是密使！”韩当补充道，“押着……押着好长的车队！”
孙策大步出帐。月色下，只见数十辆大车静默地停驻营外，车辙深陷泥土，显是载重极沉。当先一人文士打扮，见到孙策，从容一礼，脸上是职业性的谦恭微笑：“荆州别驾门下从事，傅巽，奉我主刘景升将军之命，特来拜会讨逆将军。”
孙策目光如刀，刮过傅巽的脸，又扫向那些车辆：“景升公这是何意？”
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