启元五年，三月十五。
春寒料峭，晨雾未散，紫禁城宣德门外已排起长龙。
青衫儒巾的士子们呵着白气，在禁军森严的目光下依次验明身份，鱼贯入宫。
这是华朝第三次科举殿试——前两次因邓安亲征南海、北伐草原，最终录取皆由四大儒与重臣共议，今日，是皇帝首次亲临。
太和殿前广场，五百张紫檀案几整齐排列，每案备笔墨纸砚、清水点心。
东方既白时，士子们按考号入座，鸦雀无声中只闻衣袂窸窣。
殿前高阶上，考官席已设。
左首四位大儒：司马徽须发皆白，闭目养神；宋忠正襟危坐，面如古松；庞德公抚着长须与身旁黄承彦低语——这位诸葛亮的岳父，如今是稷下学院经史科博士。
四大儒身后，蒯良、蒯越兄弟端坐，负责主持全场调度。
右首是监督席。
狄仁杰、包拯、陈群、满宠四人皆着深紫官袍，面色肃穆——大理寺这“四尊铁面”，专司弹劾科场舞弊，三年来已有十七名官员因徇私被罢。
正中主考席空悬，那是皇帝的位置。
辰时初，钟鼓齐鸣。
“陛下驾到——”
五百士子齐刷刷起身，垂首躬身。
邓安自殿中走出，玄黑衮服上金线绣着的日月星辰在晨光中暗流涌动。他在主考席落座，目光扫过全场，只淡淡道：“平身。开考。”
没有冗长的训谕，没有浮华的辞藻。
蒯良起身，展开黄卷宣读考题：“第一题：论《盐铁论》与当今盐政之得失。第二题：析汉武推恩令与陛下行郡县制之异同。第三题：策问——若使尔为交趾郡守，当何以治蛮、化夷、安民？”
题出，满场寂然。
这三题，一考经世致用之学，二考历史鉴今之能，三考开拓治边之策——皆非死读经书可答。
邓安靠坐椅上，静静看着台下。
这是他穿越以来，第二次真正意义上的“科举”。虽沿用了隋唐后的名称，实质却杂糅了汉代察举、唐代进士科与宋代策论，更掺入他私心加入的“实务考核”。
每年试行，阻力重重，士族骂他“动摇根本”，寒门却视若登天阶梯。
今日殿试，便是定锤之音。
巳时正，监督席上。
包拯忽然起身，行至第三排东侧，停在一名瘦削士子案前。那士子正奋笔疾书，忽见阴影笼罩，手一抖，墨迹污了卷面。
“大人……”他脸色煞白。
包拯俯身，从案几夹层中抽出一张极薄的绢纸，上面密密麻麻写满小楷——竟是第三题的“范文”。
“押下去。”包拯声音冷硬。
两名禁军上前，将那瘫软的士子拖离考场。满场悚然，落笔声都轻了三分。
狄仁杰与陈群对视一眼，微微颔首——这是今日第三个舞弊者。
科举三试（县试、州试、会试）已筛掉无数，能入殿试者本应是真才实学，却仍有人铤而走险。
“陛下，”蒯越躬身请示，“可要搜检全场？”
邓安摆摆手：“不必。心有鬼者，自露马脚。”
他目光落在后排一个少年身上。
那少年约莫十六七岁，青衫洗得发白，却坐得笔直。
他答题极慢，每写几句便停笔沉思，时而蹙眉，时而恍然。与其他士子的行云流水相比，显得笨拙。
但邓安注意到，这少年案上的草稿纸，写满了密密麻麻的演算——他在算盐铁收支、郡县人口、蛮族户数。不是空谈，是实打实的数理推演。
有点意思。
午时，休憩用膳。
士子们在宫人引领下至偏殿用餐。饭菜简单：一荤一素一汤，配两个炊饼。却无人抱怨——能入殿试者，大多寒门出身，这已是平日难见的饱饭。
那青衫少年独自坐在角落，从怀中掏出一个干硬的馍，就着清水慢慢啃。同席有人搭话：“兄台何处人氏？”
“吴郡，陆绩。”少年声音清朗。
“陆？”问话者眼睛一亮，“可是江东陆氏……”
“旁支远亲，早已没落。”陆绩坦然道，“家中唯有老母，绩卖柴为生，读书全赖乡邻接济。”
众人肃然起敬——这才是真正的寒门。
另一边，一个约莫二十出头的士子正与几人论政。
他面容清癯，目光沉静，说话不急不缓：“盐政之弊，不在官营私营，而在吏治。若官吏清廉，官营可利国；若贪腐横行，私营亦害民。故陛下设盐铁司直属户部，又派监察御史巡行，正是双管齐下……”
众人听得入神，有人问：“兄台高姓？”
“江陵张居正。”青年拱手。
殿外，邓安正与马良、陈琳、邓义巡视。
马良低声道：“陛下，那个陆绩……臣查过，确是吴郡陆氏旁支，家境贫寒，但自幼聪颖。县试、州试、会试皆为首名，尤其数算之术，堪称奇才。”
陈琳补充：“张居正乃江陵寒门，父早亡，母织布供其读书。此人博览群书，尤擅刑名经济，州试时作《钱法论》，连荀彧先生都赞‘有王佐之才’。”
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