片刻后，偏厅。
冯掌柜一身绸缎棉袍，满脸堆笑，身后跟着一个伙计打扮的中年人，手捧一个精致的檀木茶箱。
“国公爷安好！”
冯掌柜拱手行礼，“这是刚从凤庆收来的滇红，知道您爱这口，特送来请您品鉴。”
沐天波微笑还礼：
“冯掌柜有心了。”
说话间，那“伙计”已将茶箱放在桌上，退到冯掌柜身后，垂手而立。
沐天波目光扫过此人——
灰布棉袍，面容普通，但身姿挺拔，眼神沉静，不似寻常伙计。
冯掌柜笑道：
“国公爷不妨现在就试试？”
说着，竟亲自打开茶箱。
茶箱分两层，上层是几个包茶叶，下层却垫着锦缎。
冯掌柜看似随意地掀起锦缎一角，露出下面一抹乌木镶银的色泽——那是一面腰牌的边缘。
沐天波瞳孔微缩。
冯掌柜声音如常：
“这茶啊，最讲究火候。火候不到，茶香不出；火候过了，又带焦苦。就像如今这世道，行事也得讲究个时机……”
沐天波缓缓点头：
“冯掌柜说得是。沐忠，带冯掌柜去账房结茶钱。这位伙计……留下伺候茶水吧。”
“是。”
沐忠引冯掌柜退出偏厅，轻轻带上房门。
厅内只剩沐天波与那“伙计”。
“阁下是？”
沐天波声音压低。
“伙计”上前一步，从怀中完整取出那面腰牌——乌木镶银，刻着“锦衣卫北镇抚司”字样，背面有一个极小的“赵”字暗记。
“锦衣卫指挥使赵城赵大人麾下，云南千户所试百户，杨文昭。”
来人收起腰牌，低声道，“奉陛下密旨，特来联络国公。为避耳目，借冯掌柜茶商身份为掩护。”
沐天波深吸一口气，郑重点头：
“陛下……陛下还记得臣？”
“陛下从未忘记。”
杨文昭快速道。
“孙可望狼子野心，表面受抚，实则割据西南。朝廷迁都在即，暂无力西顾，然绝不容西南沦为孙贼私产。
陛下知国公在云南根基深厚，特命下官前来，请国公暗中布置，以待时机。”
为防隔墙有耳，沐天波将杨文昭引入书房，又确认沐忠在外警戒，方开启密室。
这密室是沐家世代所建，位于书房书架之后，仅容数人，隔音极佳。
密室内，杨文昭详述朝廷意图：
“国公，陛下密旨有三：
其一，暗中联络旧部亲信，积蓄人望；
其二，结交亲朝廷之土司，广布耳目；
其三，收集孙可望、冯双礼在云南之兵力部署、粮草囤积等情报。”
他取出一封密信：“陛下亲笔，请国公阅后即焚。”
沐天波双手接过，就着烛火拆阅。
信是朱由榔亲笔，字迹刚劲，内容与沈涟所言一致，末尾盖“永历御笔”小印。
读罢焚信，沐天波沉声道：
“请杨百户回禀陛下：臣沐天波必不负所托！沐家世代受国恩，纵肝脑涂地，亦要保云南不落贼手！”
杨文昭点头，从茶箱暗格中取出一个小木匣：
“这是首批经费，金条十根，银票五百两。后续银钱物资，会通过商队以货物夹带方式陆续运入。
朝廷已命两广方面准备军械，待通道打通即可秘密输滇。”
沐天波接过，心中更定。
二人密谈两个时辰，定下联络方式、情报传递渠道及初步行动计划。
杨文昭最后叮嘱：
“国公切记：当前以联络、潜伏为主，万不可有大规模动作。冯双礼在云南经营，耳目众多，一旦打草惊蛇，前功尽弃。”
“臣明白。”
沐天波郑重道，“必如履薄冰，步步为营。”
杨文昭以“伙计”身份随冯掌柜离开沐府后，沐天波立即开始行动。
他首先密召几名最忠心的旧部——
都是跟随沐家数十年的老家将、老管事。
“诸位，陛下密旨已到。”
沐天波开门见山，“朝廷要我们在云南暗中布局，以待王师。此事凶险，若有不愿者，现在退出，我绝不怪罪。”
几名老部下齐齐跪倒：
“国公爷！沐家待我等恩重如山，朝廷更是正统。但有所命，万死不辞！”
沐天波分派任务：
老管家沐忠负责府内日常，稳住冯双礼眼线；
护卫统领周鼎新带子侄以“回乡探亲”“经商”为名，前往滇西、滇南联络旧部；
贴身亲卫都头石希周负责与昆明城内的旧官吏、士绅暗中往来，收集情报；
沐天波自己则准备亲笔信，送往几个关系最密切的土司处。
数日后，周鼎新离昆。
他扮作药材商人，第一站抵达滇西永昌府。
永昌曾驻有沐家一部精兵，虽被孙可望收编遣散，但不少旧部仍散居于此。
周鼎新谨慎观察数日，才暗中联系上旧识——原沐家军把总、现在永昌开武馆的杨教头。
深夜，武馆后院。
“沐老哥！真是你！”杨教头激动不已。
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