盛大的封赏与血腥的处决余波尚未完全平息，桂林城内关于功臣的谈论与对虏酋的唾骂声仍萦绕于街巷。
然而，王城深处，一场更为微妙、关乎如何处理内部“罪臣”与平衡各方势力的会面，正在悄然进行。
诏狱深处，一间相对干净、甚至有微弱光线透入的单间牢房内，前湖广督师、太子太保何腾蛟，正枯坐于石榻之上。
他须发已然半白，面容憔悴，但身上囚衣整洁，并无受过刑讯的痕迹，甚至每日饭食也远比普通囚犯要强。
自长沙溃败、只身逃回桂林后，他便被直接送入诏狱看押，至今已有数月。
这数月间，外面天翻地覆。
湖广惨败又大胜，多铎被擒，粤赣归附，朝廷封赏……
一桩桩惊天动地的消息，即便在深牢之中，也断断续续传入他的耳中。
每听闻一件，他心中便五味杂陈，有对局势逆转的欣慰，有对同僚建功的羡慕，更有对自己铸成大错、沦为阶下囚的无限悔恨与羞惭。
他清楚地记得，清军大举南下前，朝廷连发数道严旨。
反复告诫他“岳州险要，然敌势未明，当依托坚城，稳固防线，万不可浪战分兵，致损精锐”。
甚至连具体的方略都替他谋划：
集结主力于长沙、衡州一带，深沟高垒，待敌疲惫或出现破绽，再寻机反击。
然而，当清军兵临岳州，守将告急文书雪片般飞来时，他终究没能忍住。
或许是觉得坐视岳州有失责任太大，或许是高估了己方野战能力，更或许是内心深处那份“湖广督师”的矜持与立功心切压倒了理智。
他力排众议，或许也无人能真正劝住他，强行从本就不甚充裕的长沙守军中，分派了一万五千精锐，由心腹大将统领，紧急驰援岳州。
结果，这支匆忙出发的援军，在半途遭遇了清军主力前锋的迎头痛击，几乎全军覆没。
岳州随后失守，长沙门户洞开，军心士气遭到毁灭性打击，最终导致了长沙的迅速陷落和湖广战局的初期大崩坏。
若非孙可望、李定国等部在常宁、永州等地拼死血战扭转乾坤，整个湖广乃至桂林，恐怕都已易主。
他的错误，是战略性的，是致命的。
按律，丧师失地，贻误战机，违抗明旨，足够问斩，甚至族诛。
牢门外传来一阵由远及近的、整齐而沉重的脚步声，还有铁锁开启的哗啦声。
何腾蛟心头一紧，下意识地整理了一下本就很平整的衣襟，抬起头。
牢门打开，光线涌入。首先进来的是几名目光锐利、手按刀柄的锦衣卫，随后是几名同样精悍的皇帝亲卫。
最后，一个穿着寻常青色袍服、未戴冠冕的年轻人，缓步走了进来。
何腾蛟的瞳孔骤然收缩，浑身血液似乎都凝住了。
他挣扎着从石榻上滚落，扑倒在地，以头触地，颤声道：
“罪……罪臣何腾蛟，叩见……陛下！”
声音嘶哑干涩，充满了恐惧、羞愧与无尽的悔恨。
朱由榔挥了挥手，锦衣卫和亲卫退到牢门外，但门并未关上，保持着可见的距离。
他走到牢房中唯一一张简陋的木椅前坐下，静静地打量着伏在地上、不敢抬头的何腾蛟。
牢内寂静了片刻，只有何腾蛟粗重而不安的呼吸声。
“何卿，起来说话吧。”
朱由榔终于开口，声音平静，听不出喜怒。
“罪臣……罪臣不敢……”
何腾蛟涕泪横流。
“罪臣违抗圣命，丧师辱国，致使湖广险些尽丧，将士枉死，百姓遭难……罪该万死！万死不足以赎其罪！恳请陛下……赐臣一死，以正国法，以慰亡灵！”
他边说边重重叩头，额角很快青紫。
“朕若要你死，你不会活到今天。”
朱由榔的语气依然平淡，“锦衣卫未曾动你一指，这牢房，也算清净。”
何腾蛟的哭声戛然而止，身体微微发抖，不明白皇帝的意思。
“你可知，你错在何处？”
朱由榔问。
“罪臣……刚愎自用，不通军务，违抗朝廷方略，轻敌冒进……”
何腾蛟语无伦次地检讨。
“对，也不对！”
朱由榔打断他。
“你最大的错，在于，你身为朝廷任命的湖广督师，天下抗清的一面旗帜，却因为你的错误，几乎折断了这面旗，动摇了无数坚持抗清之人的信心。
你可知道，长沙陷落的消息传来时，桂林城内，有多少人以为天塌了，准备再次收拾行囊逃亡？
又有多少暗地里观望的势力，差点就倒向了清廷？”
何腾蛟浑身剧震，如遭雷击。
这个角度，他从未深思过。
他只觉得愧对朝廷，愧对将士，却未想到自己的失败，对全局士气的打击如此致命。
“朕不杀你，”
朱由榔缓缓道，声音里带上了一丝不容置疑的威严。
“并非念你昔日苦劳，也非因你抗清之名。
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