城门下的景象让陈忠心头一紧。几名吐蕃士兵正将一名沙陀青年按在地上，青年的母亲哭着扑上去阻拦，却被士兵一脚踹倒在地。“这小子敢违抗征兵令，拖去军营打五十军棍！”为首的士兵厉声喝道，手中的皮鞭狠狠抽在青年身上。周围的沙陀人纷纷低头，脸上满是愤怒与无奈，却没人敢出声反抗。
陈忠不动声色地走上前，将一包茶叶塞给守门的士兵：“将军行行好，让我过去吧，家里人还等着我做生意呢。”士兵掂了掂茶叶包，挥挥手让他进城。穿过城门，陈忠才发现城内的景象比城外更惨。街道两旁的商铺大多关着门，偶尔有开门的，也只是些贩卖劣质皮毛的小摊。几名吐蕃士兵扛着粮食从一户人家出来，女主人追在后面哭喊，却被士兵用长矛逼退。
他找了一家仍在营业的粟特客栈住下。客栈老板是个卷发碧眼的粟特人，见陈忠是同行，倒也热情。夜里，陈忠悄悄塞给老板一锭银子，问道：“老板，这敦煌城里怎么这般景象？吐蕃人来了之后，生意都没法做了。”老板左右看了看，压低声音道：“别提了！吐蕃人占了河西四镇后，就开始强征青年入伍，还要每家每户缴纳粮食。沙陀部最惨，上个月反抗了一次，被吐蕃人杀了一百多口，首领朱邪尽忠也被软禁了好几天。”
“朱邪尽忠首领现在在哪？”陈忠心中一动，连忙追问。老板喝了一口酒，道：“就在城里的沙陀部落营地，不过吐蕃人派了兵看守，轻易进不去。你问这个干什么？”陈忠从袖中摸出那半块狼头木牌，压低声音道：“我是马鲁克的伙计，他说朱邪首领欠他一批茶叶钱，让我来碰碰运气，看看能不能结款。”老板瞥了一眼木牌，脸色缓和了些：“马鲁克我认识，是个守信的商人。但现在真不是谈生意的时候，吐蕃人查得紧，不少外来商人都被当成细作抓了，你晚上要是敢去，就从营地东侧的排水渠绕过去，那里哨兵换班有半柱香的空隙。”
当晚，陈忠趁着夜色悄悄溜出客栈，马鲁克则在客栈门口支起篝火，煮着劣质的马奶酒，与巡逻的吐蕃士兵闲聊，为陈忠打掩护。敦煌城不大，沙陀部落的营地在城西北角，正如客栈老板所说，东侧果然有一道低矮的土墙，墙外是一条散发着恶臭的排水渠。陈忠脱下长袍裹住头脸，只露双眼，将玉佩和短刀藏在腰间，深吸一口气，踩着渠底的烂泥，借着土墙的阴影摸到营地边缘。他找准哨兵换班的间隙，纵身跳过土墙，落在一堆干草后面。
营地里一片寂静，只有几顶帐篷里还亮着灯光。陈忠贴着帐篷的阴影前行，突然听到前方传来压抑的哭声。他探头一看，只见一顶帐篷里，几名沙陀妇女正围着一个受伤的青年抹眼泪，青年的腿上缠着渗血的布条，正是白天在城门口被打的那名青年。“吐蕃人太欺负人了，再这样下去，我们沙陀部的男人都要被他们征光了。”一名妇女哭着说道。
“首领正在和长老们商量对策，希望能想出办法。”另一名妇女道。陈忠心中一喜，正想上前询问首领的帐篷在哪，突然听到身后传来脚步声。他连忙躲到一顶帐篷后面，只见两名吐蕃士兵提着灯笼走过，嘴里还说着吐蕃语。陈忠屏住呼吸，等他们走远后，才继续前行。
营地中央的一顶大帐篷里，果然亮着灯火，里面传来低沉的说话声。陈忠趴在帐篷外，透过羊毛毡的缝隙往里看，只见一位须发花白的老者坐在正中的毡毯上，面容刚毅，正是马鲁克描述的朱邪尽忠。周围坐着几名沙陀长老，个个面色凝重，手里的旱烟袋许久都没抽上一口。
“吐蕃大相派人来传令，要我们再交出五百名青年和三千石粮食，否则就血洗沙陀部。”朱邪尽忠的声音沙哑，“我们已经交不出人了，再这样下去，部落就要灭族了。”一名长老道：“首领，不如我们投靠唐军吧？听说建宁王李倓带着大军在边境，或许能帮我们赶走吐蕃人。”
“唐军？”朱邪尽忠苦笑一声，“安史之乱，唐军自顾不暇，把河西四镇丢给了吐蕃。现在他们真的会来帮我们吗？万一投靠了唐军，吐蕃人报复，我们更受不了。”陈忠听到这里，知道时机成熟，他轻轻咳嗽一声，掀开门帘走了进去。
帐篷里的人都吓了一跳，几名长老立刻拔出腰间的短刀，朱邪尽忠的手也按在了身侧的弯刀上。“你是谁？怎么进来的？”朱邪尽忠的声音带着警惕的沙哑。陈忠躬身行礼，缓缓从怀中摸出那半块狼头木牌，又将刻着“建宁”二字的玉佩放在木牌旁：“首领安好，我是马鲁克的朋友陈忠，奉建宁王李倓殿下之命而来。马鲁克在城外接应，让我带这半块令牌为证。”
朱邪尽忠盯着那半块木牌，眼中的警惕渐渐消散——这是他十年前亲手刻给马鲁克的，另一半还在自己手中。他挥了挥手，让长老们收起刀，沉声道：“马鲁克怎么不自己来？建宁王派你来找我，有什么事？”陈忠直起身，朗声道：“马鲁克在城外牵制吐蕃哨兵。殿下知道沙陀部受吐蕃欺压，特派我来转告首领，唐军愿与沙陀部结盟，共同对抗吐蕃，光复河西四镇。”
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