乾元元年春的赵州，积雪刚融尽，田埂上冒出点点新绿，像撒了把碎翡翠。风里却还带着几分草原的凛冽，刮在脸上凉丝丝的，让阿依古丽想起了回纥草原的春天 —— 只是那里的风里带着青草香，而这里的风，总裹着些尘土和粮草的气息。
她正站在马场中央，看着骑兵们操练。墨风驮着新制的中原木鞍，绕着马场跑了两圈，就开始烦躁地甩头，鬃毛里沾着的干草屑簌簌往下掉。回纥骑兵巴图鲁伏在马背上，腰板绷得发僵，脸色憋得通红，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，滴在马颈的鬃毛上 —— 巴图鲁是阿依古丽从草原带来的骑兵骨干，名字在回纥语里是 “勇士” 的意思，曾跟着她在草原上打过大漠盗匪，骑术精湛，却从没试过这般笨重的中原马鞍。
“吁 ——” 巴图鲁终于勒住缰绳，翻身下马时，踉跄了一下，扶着马鞍直咧嘴，粗布裤子的胯部磨出了淡淡的白印，隐约能看见里面的红痕。他用回纥语抱怨：“公主，这中原马鞍太沉了！像驮着块石头！” 见阿依古丽身边的亲兵巴特看过来，又改用生硬的中原话补充：“才跑半个时辰，胯骨就磨得火辣辣的。要是去打邺城，来回几百里，咱们草原的马都要被磨坏脊背！”
阿依古丽走过去，伸手摸了摸墨风的脊背 —— 靠近马鞍的地方，有一道淡淡的红印，像条细红线，指腹能感觉到马皮的灼热。她叹了口气，从行囊里掏出块干净的羊毛帕，轻轻擦拭着马背上的汗湿，墨风舒服地打了个响鼻，用头蹭了蹭她的胳膊。巴特也凑过来，手里拿着个皮囊，里面装着草原特有的草药膏：“公主，给墨风抹点这个，是我阿娘熬的沙棘膏，消红快。” 巴特生得高大健壮，脸上总带着憨厚的笑，是阿依古丽的贴身亲兵，跟着她来中原快半年了，渐渐能听懂中原话。
“好，多谢巴特。” 阿依古丽接过草药膏，指尖沾了点，轻轻抹在墨风的红痕上。巴图鲁挠了挠头，又用回纥语说：“其实咱们草原的软鞍加层硬衬就行，我跟部落铁匠学过，能把铜片嵌进木架里，又轻又稳。” 他一边说，一边用手比划马鞍的形状，眼里满是熟悉的自信 —— 在草原上，他曾帮部落改良过马鞍，让战马跑起来更轻快。
阿依古丽点头，也用回纥语回应：“我也在琢磨这事。咱们的软鞍撑不住中原重甲，上次训练时，你族弟的甲片刮破了鞍皮，差点摔下来；中原硬鞍又太磨马。” 她抬头看向远处的马厩，那里堆着几副拆解开的马鞍 —— 这几天她和巴图鲁、巴特试着改良，把回纥软鞍的羊皮垫铺在中原硬鞍下，却还是不够贴合，“要是有草原工匠做的马鞍就好了，既懂咱们的骑术，又能适配重甲。”
就在这时，远处的官道上突然扬起一阵尘土，几匹骆驼迈着沉稳的步子，慢悠悠地走来。驼铃 “叮铃叮铃” 的声响，混着几句熟悉的回纥语吆喝（“嘿！别让骆驼踩了新绿！”“货箱绑紧点，别掉了！”），顺着风飘过来 —— 是回纥商队！
阿依古丽的眼睛瞬间亮了，像看到了草原上的朝阳。她认得出那骆驼的步伐，还有驼铃的音色 —— 是巴尔大叔的商队！巴尔是回纥草原上有名的马具商，祖传的鞣皮手艺，做的马鞍又轻又结实，去年她来中原时，还搭过他的商队，巴图鲁当时就跟着商队押过货。
“是巴尔大叔的商队！巴图鲁、巴特，咱们走！” 阿依古丽翻身上马，动作利落得像片羽毛。巴图鲁和巴特也连忙牵过自己的马，跟了上去。墨风似也闻见了熟悉的草原气息，兴奋地刨了刨蹄子，撒开蹄子就往城外跑。风刮在耳边，带着驼铃的声响，阿依古丽的辫发在身后飞扬，红绸带像团跳动的火焰，巴图鲁在后面紧跟着，嘴里还哼着草原的《牧马歌》，调子轻快嘹亮。
商队已经在城外的空地上扎好了营。十几顶白色的毡房像一朵朵盛开的蘑菇，错落有致地摆着；几匹骆驼卧在一旁，嘴里嚼着干草，偶尔发出几声低沉的哼鸣；几个穿着回纥羊皮袄的商队伙计，正忙着卸骆驼背上的货箱 —— 为首的是个二十多岁的小伙计，名叫帖木儿（回纥语 “铁”），生得胳膊粗力气大，正扛着个大货箱往毡房里送，箱子上还印着回纥传统的狼图腾；另一个伙计叫阿勒泰（巴尔的侄子，回纥语 “金子”），负责清点货物，手里拿着个羊皮账本，一边数一边用回纥语记录。
巴尔正蹲在最大的一顶毡房前，手里拿着块刚鞣制好的羊皮，指尖在羊皮上轻轻摩挲，检查着鞣制的成色。他穿着件深褐色的羊皮袄，领口和袖口缝着厚厚的狐毛，腰间挂着把黄铜小刀，刀鞘上刻着回纥传统的缠枝花纹 —— 那是他父亲传给他的。脸上的皱纹里还沾着些草原的沙尘，眼角的笑纹里却满是亲切。
“巴尔大叔！” 阿依古丽勒住缰绳，翻身下马，快步走过去，给了他一个大大的草原式拥抱 —— 双手紧紧抱住他的后背，脸颊贴在他的羊皮袄上，闻着熟悉的羊毛和鞣皮香气，“没想到能在中原见到你！”
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