上元二年冬，十二月十五的清晨，天还未亮透，白马山就被一片静谧的白笼罩。最先打破沉寂的，是落在圣灵寺殿顶的第一片雪花——它像柳絮般轻盈，悄无声息地落在琉璃瓦上，很快，更多的雪花从铅灰色的天空中飘落，起初是细碎的雪粒，后来变成鹅毛般的雪片，密密麻麻地织成一张白色的网，将老寨、新寨的木屋，耕作区的麦田，练兵场的青石板，全都裹进了一片纯净的白里。
班哲早早地起了床，他换上一件厚厚的棉袍，棉袍是李婆带着几名妇人用郡守送来的布匹缝制的，里子填了松软的芦花，穿在身上格外暖和。他走到窗边，推开一条缝隙，冷风夹着雪花扑面而来，却让他的头脑更加清醒。他想起恩师杨石曾说，雪是“安栖之兆”，冬日的雪能冻死地里的害虫，来年春天庄稼才能长得更好，也能让忙碌了一年的百姓，有个安稳的冬日休憩时光。
简单洗漱后，班哲拿起放在门边的圣灵珠，揣进棉袍的内袋里——珠身的温润能透过布料传来暖意，像是恩师的手在轻轻护着他。他没有直接去偏殿议事，而是沿着山间的石阶，朝着山顶的了望台走去。了望台是上个月护寨队新修的，用的是后山的硬木，四周围着半人高的木栏，站在台上能将整个山寨的景象尽收眼底。
石阶上已经积了薄薄一层雪，踩上去发出“咯吱咯吱”的轻响，班哲走得很慢，沿途能看到挂在松枝上的雪团，像一个个白色的绒球，偶尔有雪团从枝头滑落，“噗”地一声落在雪地里，惊起几只躲在树洞里的麻雀。等他走到了望台时，东方的天际刚泛起一丝鱼肚白，雪花还在漫天飞舞，远处的老寨和新寨像两团白色的云，静静地卧在山坳里，木屋的屋顶都戴上了厚厚的“白帽子”，烟囱里冒出的炊烟是淡灰色的，与雪花交织在一起，在清晨的冷空气中缓缓上升，最后融进天际，成了一幅水墨般宁静的画。
班哲靠在木栏上，目光缓缓扫过山下的景象：老寨的居住区里，大多数木屋还黑着灯，百姓们大概还在温暖的被窝里酣睡；新寨的木屋前，有几户人家已经点亮了窗纸，隐约能看到屋内晃动的人影，想来是早起的妇人在准备早饭；练兵场的青石板被雪盖得严严实实，只留下护寨队员巡逻时踩出的一串脚印，像一条黑色的线，绕着练兵场蜿蜒；耕作区的麦田上，积雪已经没过了麦苗的顶端，只偶尔能看到几处露出的绿色麦尖，在白雪的映衬下格外鲜亮。
“班祭师！您怎么在这里？雪天路滑，小心着凉！”身后传来熟悉的声音，班哲转过身，看到马泽提着一个食盒走了上来，食盒里装着刚熬好的驱寒汤，还冒着热气。马泽也穿了一件厚棉袍，脖子上围着一条深蓝色的围巾，是他自己用草药染的颜色，“我猜您肯定来了望台了，特意让医祭院的小徒弟多熬了一碗汤，您快趁热喝。”
班哲接过食盒里的陶碗，温热的汤汁滑过喉咙，带着圣灵草的清香和姜的辛辣，瞬间驱散了身上的寒气。“你怎么也起这么早？”他问道，看着马泽冻得微红的鼻尖。
“医祭院的驱寒汤得赶在百姓们起床前熬好，不然等雪下大了，送汤的路就难走了。”马泽笑着说，“今年的雪比去年大，老人们身子弱，要是受了寒，很容易引发旧疾，得多注意些。”他望向山下，“你看，分医祭院那边已经开始送汤了。”
班哲顺着他指的方向看去，果然看到几个穿着医祭院服饰的身影，提着木桶在新寨的木屋间穿梭，每到一户人家，就有人掀开屋门，伸出手接过一碗热汤，偶尔还能听到几句道谢的话，在寂静的雪天里格外清晰。
喝完汤，班哲和马泽一起走下了望台。刚到老寨的居住区，就看到李婆带着几名妇人，正提着大桶挨家挨户送汤。李婆的棉鞋上沾满了雪，却走得飞快，看到班哲，她停下脚步，笑着说：“班祭师，您放心，这汤我们保证送到每一户人家，连最边上的张老爹家都不会落下！”
“辛苦你们了，李婆。”班哲点头，“雪大，路上慢些走，别摔着。”
“哎！知道啦！”李婆应着，又提着桶走向下一户人家，她的声音像铜铃一样响亮，在雪地里传出去很远。
此时，练兵场的方向传来了整齐的呼喝声，班哲知道，那是阿彪在组织护寨队冬训。他和马泽道别后，朝着练兵场走去。远远地，就看到雪地里站着一排排穿着铠甲的身影，护寨队员们都穿着厚厚的棉甲，铠甲上落了一层雪，却依旧站得笔直。阿彪背着玄铁弓，手里拿着一把木刀，正在演示刀法，他的动作利落有力，木刀划过空气，能听到“呼呼”的风声。
“出刀要快，收刀要稳！冬天练刀，最能练出耐力，你们现在多流点汗，开春遇到危险才能少流血！”阿彪的声音带着威严，却不严厉，看到队员们动作不到位，他会走到身边，手把手地纠正，“你看，手腕要再下沉一点，这样刀才不会晃，力气才能用在刀刃上。”
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