秋晨的咸阳被一层淡得近乎透明的薄雾裹着，风从渭水方向吹过来，带着点水汽的凉，掠过咸阳宫的朱红宫墙时，卷起几片落在阶前的梧桐叶，叶子边缘已经泛了黄，被风卷着打了个旋儿，轻轻贴在青铜鼎的兽首纹上，鼎身还留着昨夜祭祀的余温，没一会儿就把叶子烘得卷了边。
勤政殿里的烛火还没熄，六盏青铜灯台沿着案几摆成一排，烛芯烧得正旺，火苗偶尔 “噼啪” 一声，溅出一点火星，落在案上的丝绢垫上，很快就灭了，只留下个浅褐色的小印。嬴政坐在龙椅上，玄色龙袍的衣摆垂在阶前，绣着的金线在烛火下泛着冷光。他手里捏着一卷用牛皮绳捆着的奏疏，是关中郡上报的农情，手指在 “栎阳县佃户因徭役三改，误了粟种播种，三成坡地荒着” 那行字上反复摩挲，指腹的薄茧蹭过竹片，发出轻微的 “沙沙” 声。
他的眉头微蹙，眼神沉得像渭水的深潭，大秦统一六国才七年，百姓刚从战乱里喘过气，郡县制、新律法还没完全适应，要是连种地的准头都没了，日子怎么能安稳？他把奏疏放在案上，拿起旁边的玉圭，玉圭是和田玉做的，凉得能沁进骨头里，他捏着圭角，指尖不自觉地用了力，圭角在奏疏上压出一道浅痕。
殿外传来轻捷却刻意放轻的脚步声，甲片碰撞的 “叮” 声断断续续，是蒙恬。他刚从北境赶回，玄色铠甲上还沾着点关外的黄沙，连头盔上的红缨都沾了灰，却没敢先回府洗漱，直奔勤政殿而来。走到殿中，他单膝跪地，甲胄与青砖碰撞发出闷响，躬身行礼：“臣蒙恬，叩见陛下。北境诸事已妥，特来复命。”
嬴政抬了抬眼，声音低沉得像殿外的秋风，带着帝王特有的威严，却没了往日的锐利：“北境粮草还够吗？匈奴秋汛没敢南下吧？”
“回陛下，” 蒙恬直起身，尽量让自己的声音平稳，“粮草已按陛下旨意备足，渭水运粮通道畅通；匈奴听闻陛下派了三万锐士增援，只在边境游弋了两次，没敢靠近长城。” 他的目光扫过案上的农情奏疏，竹片边缘被嬴政捏得有些发毛，心里大概猜了七八分，陛下这是在为民生烦忧。
犹豫了片刻，蒙恬还是开口了。他知道这话有些敏感，扶苏是他的女婿，提扶苏府里的事，难免会被人说 “偏袒”，可北境边军子弟传回的话，又实在该让陛下知道。“臣回来时，听闻扶苏公子府中有个讲坛，聚集了一些年轻贵族子弟，还有墨家弟子参与，讲的是农法、机关术，偶尔也聊各家学说。” 他刻意顿了顿，赶紧补充，“臣并非为扶苏说情，只是边军将领的子弟说，听了讲坛里的法子，想把墨家的机关术用到边防的粮草运输上，北境多山路，粮草靠人扛马驮，要是能用墨家的木轨车，能省不少力气。”
这话一出，殿里瞬间静得能听到烛火燃烧的 “噼啪” 声。嬴政没立刻说话，只是捏着玉圭的手紧了紧，指尖的白痕更明显了。他的目光落在蒙恬身上，带着审视，蒙恬是武将，向来不涉党争，可涉及扶苏，难免会有私心。他得辨清楚，这话里到底是 “为大秦筹谋”，还是 “为女婿说话”。
蒙恬心里一紧，后背瞬间渗出一层薄汗，顺着铠甲的缝隙往下滑，凉得发痒。他赶紧往下说，尽量捡民生和边防相关的细节：“臣听那子弟说，讲坛里讲的不是什么‘异端邪说’，而是怎么让佃户多收粮、怎么用机关省力气。比如墨家改的龙骨水车，两个人摇着就能浇一亩地，比佃户挑水快三倍；还有秦先生，就是帮着推农法的秦风，说徭役不能改得太勤，不然百姓连种啥都不知道，跟陛下手里的农情奏疏，倒有几分契合。”
嬴政的手指在案上轻轻敲了敲，节奏慢得让人心里发慌，敲一下，停两秒，再敲一下，玉圭的边角在案上碰出轻响。他沉默了良久，目光重新落回农情奏疏上，那行 “三成坡地荒着” 像根刺，扎在他心里。李斯前日还在朝堂上说 “扶苏聚众传异端，引各家学说惑乱贵族心思，恐动摇大秦根基”，可蒙恬说的，却是 “为民生、为边防” 的实在话。
他捏着玉圭站起身，龙袍的衣摆在阶前扫过，带起一阵风。走到殿中，他停在蒙恬面前，声音没了之前的审视，多了几分沉凝：“李斯说‘异端’，你说‘民生’，朕倒要看看，这讲坛到底是‘乱法’的祸根，还是‘助秦’的法子。” 他转头朝殿外喊：“李忠。”
殿外立刻走进一个穿青色内侍服的中年人，个子比普通男子矮些，肩膀窄窄的，皮肤是常年不见日光的白净。他的双手垂在身侧，手指并拢，连指尖都贴在一起，这是他跟着嬴政二十多年练出的规矩，永远把自己放得最低。他的头发用一根素色麻绳束着，没戴任何饰物，只有左耳后有颗米粒大的痣，是辨认他的标记。
这就是李忠，嬴政最信任的内侍。当年江州粮商囤粮案，就是他扮成挑着货郎担的小贩，混进粮铺，摸清了囤粮的数量；后来查赵成贪腐，也是他扮成杂役，在赵成府里待了半个月，抄出了藏在床底的账本。他最会 “把自己藏在影子里”，既不会漏消息，也不会引人注意。
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