嘉靖三年八月初五，晨光熹微。历时月余，跋涉数千里，张绥之一行人的车队，终于遥遥望见了北京城巍峨的朝阳门城楼。时值夏末秋初，官道两旁的杨柳枝叶已见微黄，晨风带来一丝久违的、属于北方的干爽气息。
花翎和阿依朵两个丫头，早已按捺不住归家的兴奋，弃车骑马，并辔而行，叽叽喳喳地商量着回京后第一顿要吃什么。花翎挥舞着小马鞭，眼睛亮晶晶的：“我要去吃李记的酱羊肉！还有王婆家的酸梅汤！在朝鲜可馋死我啦！”
阿依朵则一脸向往：“我想吃东市口那家胡人开的烤羊腿，撒上孜然，香得很！还要喝甜甜的奶酪！”
护卫们的脸上也带着轻松的笑意，毕竟，回家总是令人期待的。
然而，端坐在马车内的张绥之，眉头却微微蹙起。他轻轻掀开车帘一角，望向越来越近的京城。朝阳门依旧雄伟，守城的官兵依旧肃立，进出的人流依旧熙攘，但不知为何，他敏锐地察觉到一股与离开时截然不同的气氛。那是一种难以言喻的压抑和沉寂，仿佛整个城市都被一层无形的薄纱笼罩着，少了往日的鲜活与喧嚣，连空气中都弥漫着一种小心翼翼的紧张感。街面上的行人大多步履匆匆，少有闲谈，即便交谈，声音也压得极低。一些茶楼酒肆门口，也不见了往日高谈阔论的士子身影。
与他同乘一车的朱秀宁，也感受到了这份异样，她放下手中把玩的玉佩，轻声道：“绥之，京城……似乎有些不对劲。”
张绥之点了点头，低声道：“嗯，静得反常。怕是出了什么大事。” 他心中隐隐有种不祥的预感。
这时，马车外传来陆昭霆低沉的声音：“大人，前方有仪仗迎接，是锦衣卫的人。”
车队在朝阳门前缓缓停下。只见一队衣甲鲜明的锦衣卫缇骑早已列队等候，为首一人，身着飞鱼服，腰佩绣春刀，年约三旬，面容精干，眼神锐利，正是锦衣卫千户冯敏。他见到车队，立刻上前，对着朱秀宁所在的马车躬身行礼，声音洪亮：“锦衣卫千户冯敏，奉陛下旨意，恭迎长公主殿下凤驾回京！陛下牵挂殿下，特命臣在此迎候！”
车帘被一只纤纤玉手掀开，朱秀宁露出半张绝美的脸庞，脸上带着一丝长途跋涉的慵懒，语气平淡却自有威仪：“冯千户辛苦了。陛下有心了，本宫一切都好。” 她的目光扫过冯敏和他身后的锦衣卫，敏锐地发现这些天子亲军的神色，较之以往更多了几分肃杀与恭谨，甚至……是一丝不易察觉的惊惧。
张绥之也下了马车，与陆昭霆一同上前。冯敏又对张绥之拱手道：“张大人一路辛苦，陛下亦有吩咐，请大人与殿下入宫觐见。”
张绥之还礼，顺势低声问道：“冯千户，京城近日……可是发生了何事？为何气氛如此凝重？”
冯敏闻言，脸上闪过一丝复杂的神色，他飞快地瞥了一眼四周，凑近张绥之，用极低的声音道：“张大人离京日久，有所不知。月前，七月十五，左顺门外……出了大事。” 他言简意赅，将杨慎等人哭门、皇帝震怒、大规模逮捕、尤其是残酷的廷杖之事，扼要说了一遍。
尽管冯敏语焉不详，但“二百余官员”、“左顺门”、“廷杖”、“十七人毙命”这些关键词，已如同惊雷般在张绥之耳边炸响！他脸色瞬间变得苍白，身体几不可察地晃了一下！他无论如何也想不到，离京这数月，京城竟发生了如此天翻地覆、血流成河的惨剧！皇帝……竟用如此酷烈的手段，对待谏言的臣子！这与他离京前那个虽显固执、但尚存理智的少年天子形象，已然判若两人！
陆昭霆在一旁也听得倒吸一口凉气，面色凝重至极。
朱秀宁在车内，虽未听全，但“廷杖”、“毙命”等词也隐约传入耳中，她的脸色也微微变了，眼中闪过一丝忧虑。她深知自己这个弟弟的脾气，一旦被触怒，行事会何等决绝。
“多谢冯千户相告。” 张绥之强压下心中的惊涛骇浪，沉声道。他知道，此刻的北京城，已是一个巨大的政治漩涡，而他，刚刚归来，便已身处漩涡的边缘。
一行人再无多话，在冯敏所率锦衣卫的护卫下，穿过依旧繁华却暗流涌动的街市，径直向皇城驶去。
紫禁城，乾清宫。
与城外的闷热不同，乾清宫东暖阁内，因摆放着数个巨大的冰鉴，凉意习习。嘉靖皇帝朱厚熜身着常服，坐在御案之后，面容比张绥之离京时更显清瘦，眼神也更加深邃难测，那目光扫过来，带着一种审视的、不容置疑的威压。
张绥之、朱秀宁、陆昭霆三人入内，依礼参拜。
“臣张绥之（微臣陆昭霆），叩见陛下，万岁万岁万万岁！”
“臣姐秀宁，参见皇帝陛下。”
朱厚熜的目光先在朱秀宁身上停留片刻，闪过一丝不易察觉的柔和，开口道：“皇姐一路辛苦，平身，赐坐。”
“谢陛下。” 朱秀宁起身，自有太监搬来绣墩，她优雅落座。
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