张绥之凝神屏息，侧耳倾听了片刻天字三号房内的动静，然而那房门厚重，隔音尚可，除了隐约似乎有几句模糊的低语外，再听不到任何清晰的声响。他摇了摇头，对身旁一脸期待的朱秀宁低声道：“听不清什么。这对姐弟行事谨慎，看来不会轻易露出马脚。”
朱秀宁略显失望，但随即又兴致勃勃地小声道：“那我们怎么办？要不要想办法探探他们的底细？”
张绥之沉吟片刻，果断摇了摇头：“不必了。我们此行重任在身，不宜节外生枝。这对姐弟身份虽可疑，但只要不阻碍我们查案，便无需深究。眼下，尽快出关，前往朝鲜才是正理。” 他心中隐隐有种直觉，这对关外姐弟的出现，或许与辽东的失踪案有关，但此刻贸然接触，风险太大。
他看了看窗外天色，已是夕阳西沉，暮色四合。“走吧，我们先回驿馆。明日一早，便按计划出关。”
几人悄然起身，离开了喧闹的望海楼。出门时，晚风带着凉意吹来，张绥之下意识地侧过身，替朱秀宁理了理被风吹乱的鬓发，并将她脸上那层轻纱又仔细地系紧了些，低声叮嘱道：“风大，戴好面纱。这关城龙蛇混杂，小心为上。”
他这自然而然的体贴举动，让朱秀宁微微一怔，随即面纱下的俏脸泛起红晕，心中如同灌了蜜糖般甜丝丝的，乖乖地“嗯”了一声，任由他帮自己整理。冬雪和青鸾、紫燕跟在身后，见状相视一笑，默默移开目光。
一夜无话。
次日清晨，天色微明，薄雾如纱笼罩着雄关。张绥之一行人与山海关兵部分司主事王冕辞行。王冕亲自送至东罗城门口，再三叮嘱关外凶险，务必小心，并交给张绥之一份加盖了兵部关防的通行文书，以便在辽东各卫所寻求必要的协助。
“张行人，陆镇抚，黄姑娘，一路保重！盼诸位早日查明真相，平安归来！” 王冕拱手道别，神色郑重。
“多谢王大人！后会有期！” 张绥之、陆昭霆等人纷纷还礼。
沉重的关门在绞盘声中缓缓开启，露出关外那片广袤而陌生的土地。一股更加粗粝、带着荒野气息的风迎面扑来。张绥之深吸一口气，看了一眼身旁男装打扮、却难掩兴奋与紧张的朱秀宁，沉声道：“我们走！”
车队再次启程，车轮碾过护城河上的石桥，正式踏出了山海关，进入了辽东地界。
时值嘉靖三年农历六月，盛夏时节。一出关城，景象便与关内迥然不同。首先映入眼帘的，是广袤无垠的高粱地，绿油油的苗株在夏日阳光下肆意生长，如同绿色的海洋，随风掀起层层波浪。远处，是一望无际的芦苇荡，白茫茫的芦花尚未开放，但茂密的苇杆已有齐人高，随风摇曳，发出沙沙的声响，更添几分苍茫之感。视线尽头，渤海湾的湛蓝海水若隐若现，海天一色，壮阔非凡。
他们沿着历史上着名的辽西走廊官道前行。这条路是连接华北与东北的咽喉要道，虽为官道，但路况远不如关内平坦。路面多是夯土而成，被烈日晒得发白，车马过后，尘土飞扬。潮湿的海风与内陆的热浪在此交织，空气闷热而粘稠。
朱秀宁起初还饶有兴致地撩开车帘观看关外风光，但很快就被这颠簸的路程和闷热的天气弄得有些萎靡，靠在软垫上，恹恹地不想动弹。张绥之则坐在她对面，摊开一张精心绘制的辽东舆图，就着车窗透进的光线，仔细研究着路线和沿途的卫所、驿站。
“过了宁远卫、锦州，便是广宁了……辽河套一带，水草丰美，但也是传闻中匪患较为活跃的区域……” 他手指在地图上缓缓移动，眉头微蹙，思考着可能遇到的情况以及查案的切入点。
陆昭霆骑着马，护卫在马车一侧，目光锐利地扫视着道路两旁茂密的高粱地和芦苇荡，不敢有丝毫松懈。关外之地，不比关内太平，随时可能遇到马匪或是其他危险。花翎和阿依朵倒是适应良好，她们骑术精湛，一左一右跟在马车后面，警惕地观察着后方动静。
队伍晓行夜宿，不敢耽搁。越往东北而行，地势逐渐平坦开阔，进入了辽阔的辽河平原。道路两旁，高大的白杨树亭亭如立，枝叶繁茂，投下大片阴凉，但也使得视野受到一定限制。蝉鸣声比关内更加密集响亮，震耳欲聋，仿佛在宣告着这片土地旺盛的生命力。
穿过鞍山境内时，远眺可见着名的千山（又称千朵莲花峰），山势连绵，峰峦叠翠，在夏日氤氲的水汽中显得空蒙神秘。山间有溪流潺潺而下，水质清冽甘甜，队伍在此休整补给，众人掬水洗去一脸风尘，顿觉暑气消减不少。
沿途经过一些屯堡和卫所，张绥之皆以大明行人司官员的身份，持王冕出具的文书进行接洽，一方面补给物资，另一方面也暗中打听失踪案的消息。得到的反馈令人心情沉重：辽东都司辖下各卫所，近几个月来，确实屡有少女、孩童失踪的报案，尤其是在一些偏远的屯堡和靠近女真、蒙古部落的边界地带，案件频发，但线索寥寥，地方卫所往往以“或为流匪所为”、“或自行走失”草草结案，更添诡异色彩。这些信息，与张绥之手中的案卷相互印证，让他愈发感到此事背后黑手的能量与隐秘。
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