五月二十日，夏意渐浓。寅时刚过，东方的天际才泛起鱼肚白，北京城却已从沉睡中苏醒。晨曦微露，淡金色的阳光洒在青灰色的城砖和鳞次栉比的屋瓦上，驱散了黎明前的最后一丝寒意。街道上，车马声、叫卖声、脚步声渐渐汇成一片喧嚣的市井交响。挑着担子的小贩、赶着骡马的商旅、匆匆上朝的官员、早起营生的百姓，交织成一幅充满活力的京城晨景。
澄清坊张宅门口，张绥之带着花翎和阿依朵，悄无声息地融入了这清晨的人流。为了不引人注目，三人都作普通百姓打扮。张绥之穿着一身半旧的靛蓝色细布直身，头戴方巾，脚踏布鞋，背着一个不大的书篓，看上去像个家境尚可、准备外出游学的年轻士子。花翎和阿依朵则穿着素净的藕荷色和葱绿色棉布裙衫，梳着简单的双环髻，扮作随行的妹妹或丫鬟，脸上难掩兴奋与好奇。
“绥之哥哥，官服、印信和那些要紧的文书，都贴身收好了吗？可别遗漏了。” 花翎细心，一边走一边低声提醒。
张绥之拍了拍胸前鼓囊囊的内袋，点头道：“放心，都检查过了，万无一失。” 他深吸一口带着早点香气和尘土的空气，心中既有对前路未知的忐忑，也有一丝暂时摆脱宫廷束缚的轻松。
三人来到东直门附近，寻了个人声鼎沸、热气腾腾的早点摊子坐下。张绥之要了三碗豆汁儿，几套焦圈儿，又给花翎和阿依朵买了两个刚出炉的芝麻烧饼。就着咸菜丝，吃着这地道的京城早点，看着眼前熙熙攘攘、为生活奔忙的人群，张绥之恍惚间有种回到了普通百姓生活的错觉。
“吃完这顿，咱们就去租马。此去路途遥远，没脚力可不行。” 张绥之盘算着。行人司拨付的差旅费有限，租赁三匹像样的驿马是一笔不小的开销，少不得又要他自己贴补一些。想到这里，他不由得有些肉疼。
匆匆用完早饭，三人来到城门内不远处的骡马市。这里气味混杂，人喊马嘶，更加热闹。各家车马行的伙计在门口卖力吆喝，展示着膘肥体壮的牲口。
张绥之相中了一家看起来还算规整的车马行，上前与掌柜的讨价还价。
“掌柜的，租三匹脚力好些的驿马，到山海关，来回算，多少钱？”
“客官，您看这几匹，都是上好的河套马，耐跑！一天这个数！” 掌柜的伸出几个手指。
“太贵了！掌柜的，我们是小本探亲，可否再便宜些？” 张绥之皱着眉头，试图砍价。
“客官，这已是良心价了！您看这牙口，这毛色……”
就在张绥之与掌柜你来我往、争得面红耳赤之际，忽然，一个带着几分戏谑、却又熟悉无比的清脆嗓音，在他身后响起：
“哟~ 张公子这是要出远门呐？连租马的钱都要省？要不要小生帮你付了？”
张绥之浑身一僵，猛地回过头！只见晨曦中，一个身着月白色杭绸直裰、头戴同色方巾、作富家公子打扮的“少年”，正摇着一柄泥金折扇，笑吟吟地站在他身后。这“少年”生得眉目如画，肌肤胜雪，一双点漆般的眸子流转着狡黠灵动的光芒，虽然刻意压低了嗓音，但那精致的五官和通身难掩的贵气，不是永淳长公主朱秀宁又是谁？！
这场景，与张绥之初入京城、在茶馆与她初次相遇时何其相似！只是那时她是高高在上的长公主，而此刻，她却是一副偷溜出府、游戏人间的顽劣公子哥模样！
张绥之惊得目瞪口呆，手里的钱袋差点掉在地上，结结巴巴道：“宁……宁……你怎么……你怎么会在这里？！” 他左右张望，生怕被人认出。
朱秀宁“唰”地合上折扇，用扇柄轻轻敲了敲张绥之的额头，得意地扬起下巴：“好你个张绥之！长本事了？想背着本公……本公子，偷偷溜走？嗯？”
“我……我没有……我是……” 张绥之百口莫辩，脸涨得通红。
朱秀宁凑近一步，压低声音，眼中闪着恶作剧得逞的光芒：“放心~是陛下亲口答应的！准许我跟你一起去朝鲜‘见见世面’！怎么样，惊喜吧？有本公子在，还能帮你省下租马的银子呢，是不是很划算？” 她故意学着纨绔子弟的腔调，拍了拍腰间鼓鼓的荷包。
张绥之闻言，更是如遭雷击！陛下同意了？长公主随使出京？这……这简直是闻所未闻！他脑海中瞬间闪过无数念头：路途艰险、礼仪规制、她的安全……但看到朱秀宁那副“你敢不答应试试”的娇蛮模样，他知道，事已至此，自己根本没有反对的余地。
“可是……殿下，这……这于礼不合，也太危险了……” 他试图做最后的挣扎。
“什么殿下！叫黄莺儿！” 朱秀宁白了他一眼，不容分说地拉起他的胳膊，“走吧走吧！别磨蹭了！陆大人他们都在城门口等着呢！”
张绥之被半推半就地拉出了骡马市，花翎和阿依朵面面相觑，也只好赶紧跟上，两人看着朱秀宁的男装打扮，又是惊讶又是好笑，小声嘀咕着“公主殿下这身打扮真俊”之类的话。
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