晨光透过雕花窗棂，洒在乾清宫东暖阁光洁的金砖地面上。空气中弥漫着淡淡的龙涎香气，肃穆而凝重。
张绥之垂首肃立，眼观鼻，鼻观心，心中却如擂鼓般紧张。他能感受到御案后那道年轻却极具威压的目光，正落在自己身上。秋棠则恭谨地跪在他侧后方，双手高举着那道墨迹未干的奏折。
司礼监掌印太监毕云，小心翼翼地接过奏折，躬身呈递给端坐在龙椅上的嘉靖皇帝朱厚熜。
朱厚熜展开皇姐的手书，目光快速扫过。他那张清秀却总带着几分疏离感的脸上，看不出什么明显的情绪波动。片刻后，他放下奏折，指尖轻轻敲击着紫檀木的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
“皇姐……对这两个宫女，倒是情深义重。”朱厚熜的声音平淡，听不出是感慨还是别的什么意味。他抬起眼，目光落在张绥之身上，带着一丝审视，“张爱卿。”
“微臣在。”张绥之连忙躬身应道。
“皇姐在奏折中说，此案蹊跷，关乎宫闱清誉，非你不能彻查。恳请朕允你暂缓出使，留京专办此案。”朱厚熜缓缓说道，“你……也是此意？”
张绥之深吸一口气，强迫自己镇定下来，朗声回道：“回陛下！青才人、紫苏姑娘接连遇害，手段残忍，线索迷离，显非寻常仇杀或意外。凶手潜伏宫中，行事诡秘，其心叵测！臣蒙陛下信任，前番略有微功，对此案前后因果较为熟悉。臣恳请陛下恩准，暂留京师，全力缉拿真凶，查明真相，以安宫闱，以慰亡魂！待案情水落石出，臣即刻启程赴朝，绝不敢延误国事！” 他言辞恳切，理由充分，将查案与国事并提，既表达了决心，也显出了分寸。
朱厚熜静静地听着，手指依旧有节奏地敲击着桌面，半晌没有言语。暖阁内静得可怕，只有那“笃笃”的声响，敲在张绥之的心上。
良久，朱厚熜才轻轻“嗯”了一声，开口道：“皇姐难得开口，朕这个做弟弟的，总不能驳了她的面子。况且，此案也确实透着古怪。” 他顿了顿，目光锐利地看向张绥之，“张绥之，朕就准你所请。出使朝鲜之事，延后十日。这十日内，朕特许你在宫中自由行走，各部衙司、各宫苑，凡与案情相关之处，皆可查问，一应人员，需全力配合！朕，只要结果！十日后，若不能给朕一个明确的交代……” 他没有说下去，但那股无形的压力已然弥漫开来。
“臣！谢陛下天恩！臣定当竭尽全力，不负陛下与长公主殿下所托！”张绥之心中一块大石落地，连忙跪地谢恩。十日时间，虽然紧迫，但总算争取到了宝贵的机会！
就在这时，暖阁的侧门悄无声息地打开，一名身着青色贴里、面色白净的中年太监，脚步轻捷地走到御案旁，俯下身，在朱厚熜耳边低声密语了几句。
张绥之跪在地上，不敢抬头，但眼角的余光却敏锐地捕捉到，在听到太监禀报的瞬间，年轻皇帝的脸上，竟如同冰雪消融般，闪过一抹极其短暂、却真实无比的、属于少年人的雀跃与兴奋之色！那眼神亮得惊人，嘴角甚至不受控制地微微上扬了一下！
然而，这丝异样的神情如同昙花一现，瞬间便消失了。朱厚熜迅速恢复了平日的威严与淡漠，仿佛刚才那一幕只是错觉。他挥了挥手，示意那太监退下，然后对仍跪在地上的张绥之淡淡道：“好了，此事已定。张爱卿，退下吧。好自为之。”
“臣，告退。”张绥之恭敬地再拜，起身，与秋棠一起，垂首躬身，倒退着出了暖阁。
直到走出乾清宫大门，来到汉白玉铺就的广场上，初夏的阳光暖洋洋地照在身上，张绥之才感觉那令人窒息的压迫感稍稍缓解。他长长地舒了一口气，后背的官袍已被冷汗浸湿了一片。
“秋棠姑娘，有劳你了。你先回长乐宫向殿下复命，就说陛下已然恩准。”张绥之对秋棠说道。
秋棠福了一礼：“张大人客气了，奴婢这就回去。大人您……”
“我稍后便回。”张绥之目光闪烁，他心中还有一个巨大的疑问亟待解开——皇帝刚才那瞬间的异常反应，以及昨夜听到的“五月十五”的阴谋，究竟所指何事？
他并没有立刻离开乾清宫区域，而是看似随意地在宫门外踱步。目光扫过那些垂手侍立、面无表情的守门太监，心中快速盘算。最终，他锁定了一个看起来年纪较轻、眼神似乎不那么呆滞的小太监。
趁左右无人注意，张绥之快步走到那小太监身边，迅速从袖中摸出一块约莫一两重的银锞子，不着痕迹地塞到对方手中，压低声音道：“这位公公，小小意思，不成敬意。打听个事儿，明日……陛下可有什么特别的安排？”
那小太监吓了一跳，像被烫到一样，连忙想把银子推回来，连声道：“哎呦！张大人！这可不行！使不得！使不得！奴才哪敢……”
张绥之不容他推拒，又加了一块稍大的银子，语气带着几分无奈和恳切：“公公放心，绝无他意。实不相瞒，是长公主殿下关心陛下龙体，又怕直接问惹陛下不快，故命下官悄悄打听一二。殿下纯是一片姐弟情深，还望公公行个方便。” 他抬出了朱秀宁的名头，既给了对方一个看似合理的理由，也施加了一层压力。
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