“然而，修补法则何其艰难。”林牧叹息道，“‘锈骸纪元’倾尽文明之力，也未能完全成功。星炬网络本身，也因法则残缺与暗潮侵蚀，逐渐损毁、沉寂。你找到的这信标，或许便是当年先辈们留下的后手之一——当特定条件满足，或者特定的‘变量’出现时，这些隐藏的‘钥匙’或‘信标’会被激活，引导后来者，重启或完成那未尽的‘修补’之举。”
“而如今，暗潮再次涌动，甚至比记载中更加凶猛。蚀骨组织背后明显有‘源骸’乃至更高层次存在的影子，‘净除者’的态度也暧昧不明，星海各处危机四伏……”王默然接口道，眼神锐利，“我们，或者说我，便是那‘变量’？”
“至少是其中之一。”林牧深深看了他一眼，“你的混沌之道，你的青铜之躯，你与‘观测者’的接触，甚至你能获得青帝祖木的认可……这一切的巧合，或许并非偶然。冥冥之中，因果纠缠，你已被卷入这场跨越纪元的宏大棋局之中。”
王默然沉默。他想起混元老祖残念中那声“活下去……找到……‘钥匙’”，想起青霖古灵那意味深长的目光，想起星痕站长化作丰碑时的决绝。原来，从他在这末世苏醒，获得青铜之躯的那一刻起，或许更早，从他身为王默然这个“基层民警”开始，某种命运的丝线，就已经将他与这片星海的存亡悄然系在了一起。
没有惶恐，没有抗拒，反而有一种奇异的释然与坚定。既然避无可避，那便迎头而上。为了生存，为了同伴，也为了那份在黑暗中传递了不知多少岁月的、名为“薪火”的责任。
“当务之急，是稳住星炬α的局势。”王默然将纷繁的思绪压下，回归现实，“外有强敌围困，内有暗影潜伏，能量储备告急。林老，塔内如今究竟是何情况？那‘暗影’可有线索？”
提到塔内现状，林牧的脸色瞬间阴沉下来，疲惫之色更浓。
“情况不容乐观。”他走到一旁的控制台前，调出几幅能量流动图谱，“自你离开后，老夫虽借新生壁垒与修复后的星核暂时稳住了局面，但外部压力与日俱增。‘净除者’三艘主力战舰持续施压，其‘熵增瓦解’力场对壁垒的消耗极大。蚀骨组织的骚扰更是无孔不入，他们似乎掌握了一些干扰星炬能量频率的手段，虽不能破防，却让壁垒的运转效率下降了近一成。”
他指着图谱上几处明显异常的能量节点：“更麻烦的是内部。塔内能量脉络中，仍有至少三处不明原因的‘滞涩点’，导致能量调度不畅，整体消耗增加了百分之十五。老夫怀疑，这并非自然损耗或设备老化，而是……人为。”
“内鬼？”王默然眼神一冷。
“八九不离十。”林牧声音冰冷，“而且，此人对星炬内部结构及能量系统极为熟悉，行事隐蔽，每次都在关键的能量调度节点做手脚，且能避开常规的监控与神识扫描。老夫暗中排查数次，皆无功而返，反而打草惊蛇，让其更加谨慎。”
“目的何在？仅仅是消耗能量，削弱防御？”
“恐怕不止。”林牧摇头，调出另一幅星图，上面标注着星炬α周边的空间结构，“老夫怀疑，其真正目的，可能是为外部的某一方，打开一个短暂的、隐蔽的‘后门’，或者至少，是在关键节点制造混乱，为外部强攻创造机会。无论是‘净除者’还是蚀骨，若能得到这样一个内应，破开壁垒的代价将大大降低。”
王默然心头一沉。堡垒最容易从内部攻破，此言不虚。一个隐藏在暗处、熟悉一切的内鬼，其危害性甚至可能超过外部的千军万马。
“可有怀疑对象？”王默然问。
林牧沉默了片刻，缓缓道：“塔内现存人员，包括老夫在内的七位长老，十八位执事，以及百余位各司其职的修士、技术人员。理论上，任何人都有嫌疑。但有能力、有机会做到这种程度能量干扰而不被立刻发现的……范围并不大。”
他没有明说，但王默然已然明白。嫌疑，很可能指向那几位位高权重、掌握着星炬部分核心权限的长老或高级执事。
“此事需从长计议，切忌打草惊蛇。”王默然沉吟道，“当务之急，是解决能量短缺问题。玉髓生机虽能助我恢复，但对星炬庞大的能量需求而言，杯水车薪。林老，塔内可还有其他应急能源？或者……附近星域有无可能获取能量的途径？”
林牧苦笑：“塔内储备已不足三成，且需优先维持壁垒与核心区域运转。应急能源早在之前超频共鸣时便已耗尽。至于外界……”他指了指光屏上那密密麻麻的代表敌舰的光点，“你觉得，我们还有机会出去‘采集’能源吗？”
王默然眉头紧锁。这确实是个死局。外部围困，内部消耗，能源见底……星炬α看似稳固，实则已到了岌岌可危的边缘。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。一名执事匆匆走进蕴灵池区域，脸色焦急，见到林牧和王默然，立刻行礼道：“主持！王道友！壁垒外围监测到异常能量聚集！‘净除者’与蚀骨舰队似乎有异动！”
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