文华殿后殿的密室，门窗紧闭，厚重的帷幕将初秋午后的阳光隔绝在外，只余几盏精致的玻璃罩灯提供着稳定而略显昏暗的光线。空气中弥漫着龙涎香与墨锭混合的气味，气氛肃穆得近乎凝滞。
这是一次极为特殊的小范围御前会议。与会者仅五人：皇帝朱由检端坐御案之后；左侧是内阁首辅魏藻德、次辅兼户部尚书方岳贡；右侧是枢密使孙传庭、皇城司指挥使洛养性。没有起居注官，没有侍从太监，连王承恩都在门外守候。每个人面前只有清茶一杯，几份今日要议的绝密奏报。
会议已进行了一个时辰。孙传庭刚刚汇报完南洋舰队在波斯湾建立新补给点的进展，以及欧洲“三十年战争”陷入新僵局的情报。方岳贡则详细说明了因《促进海外移民暂行条例》颁布，户部预算面临的短期压力及长期预期收益。
朱由检听完，并未立刻对具体事务做出指示。他端起茶盏，轻轻呷了一口微凉的茶水，目光缓缓扫过四位心腹重臣。这四人，魏藻德老成持重，由最初的保守派转为改革务实派；方岳贡精于理财，是帝国财金体系的主心骨；孙传庭军旅出身，战略眼光独到，是军方在枢密院的代表；洛养性则掌情报，洞察内外隐忧，是皇帝在阴影中的眼睛。他们代表了帝国最高层的核心力量。
“诸卿，”朱由检放下茶盏，声音不高，却清晰地在静室中回荡，“适才所议，皆为具体军政要务。然朕今日召诸卿来，是想议一议……更远、也更根本之事。”
四人都微微挺直了背脊，知道正题要来了。
朱由检从御案上拿起一份奏折，并未打开，只是用手指点了点封面：“这是澳洲总管沈廷扬的密奏，言及新金陵镇虽粗定，然移民内部因出身地域、贫富差异，已生龃龉。土着归化，阻力重重，非单纯武力或小恩小惠可速成。其请求‘于移民中择有声望者，设咨议堂，以通上下之情，共议地方琐事’。”
他又拿起另一份：“此乃东宁巡抚奏报，言及岛内闽南、客家、新移北方之民，习俗迥异，械斗偶发。流官虽勤，然难以尽悉民隐。其亦请‘仿内地里甲，参以土人酋长，设乡老会，辅助官治’。”
最后，他拿起第三份，语气稍重：“此乃南京都察院转来，江南几位致仕乡宦联名上书，洋洋万言，核心无非是：朝廷新政迭出，海贸大兴，固然可喜。然士绅之权日削，商贾之势日涨，人心浮动，长此以往，恐失‘以士大夫治天下’之本。其虽未明言，然字里行间，已有怨望。”
朱由检将三份奏折轻轻推至御案中央：“诸卿，三份奏报，来自天涯海角，看似风马牛不相及。然其背后，指向同一个根本问题——帝国疆域日扩，事务日繁，民智渐开，利益多元。单靠自上而下的皇权与官僚体系，已渐有力不从心、鞭长莫及之感。地方细微之情，朝廷难以及时体察；民间多元之诉求，缺乏向上通达之常设渠道。此非一二贤能官吏所能弥补，乃制度之限也。”
他顿了顿，目光如炬：“南洋的红夷、葡夷，其国虽小，然其议事之法，颇有可鉴之处。其国主之下，常有贵族、市民代表之议会，虽非尽善，亦能部分反映各方诉求，使其国策少些闭目塞听。朕非欲效其形，乃思其理——能否于现行体制之内，开一扇窗，设一渠道，使地方之智、民间之愿，得以定期、有序上达天听，辅助朝廷决策，消弭壅蔽之患？”
此言一出，魏藻德与方岳贡对视一眼，均看到对方眼中的震惊与深思。孙传庭眉头微皱，似在权衡军事与政治之关联。洛养性则目光低垂，手指无意识地轻叩膝盖，显然在急速思考皇帝此言背后的深意与可能引发的波澜。
魏藻德深吸一口气，谨慎开口：“陛下圣虑深远。然……此类‘咨议’、‘代表’之设，古虽有‘乡饮酒礼’、‘耆老咨问’之遗风，然若成常设机构，且有议政之权，恐……恐于体制有冲。且人选如何产生？若由地方推举，难免被豪强把持；若由朝廷任命，又与现有官吏何异？此中分寸，极难拿捏。”
方岳贡从经济角度补充：“陛下，若设此机构，必然增加开销。且其议论纷纷，恐令政出多门，影响行政效率。如今朝廷正集中力量办大事，开拓、移民、建军、筑路，皆需乾纲独断，雷厉风行。若多一掣肘……”
孙传庭沉声道：“陛下，从军事上看，政令统一、上下一心乃制胜之本。若地方议事权力过大，或意见纷纭，战时恐贻误军机。且新附之地，民心未固，骤然予其议政之权，是否稳妥？”
朱由检耐心听完，并未反驳，而是看向洛养性：“洛卿，皇城司于民间舆情，有何见闻？”
洛养性抬首，声音平稳而客观：“回陛下。臣之属下近日确有多方探报。江南士绅对‘专利案’严判，虽有微词，然更多商贾、匠户则称颂朝廷保护创新之德。于移民之策，北地贫苦百姓多怀期盼，然亦畏远途艰辛。松江、广州等地，有年轻学子私下议论，言泰西诸国‘议会’、‘宪法’之事，虽多谬误，然好奇之心日盛。总体而言，民间对陛下及朝廷新政，拥护者仍为主流。然……确有暗流。除部分士绅失落外，新兴之工坊主、大商贾，财力日厚，亦渐有参政议政之念。若长久无途，恐生他心。”
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