崇祯元年的腊月，似乎格外的寒冷而漫长。当后金大军前锋的旗帜，如同嗜血的鸦群，出现在石门口守军视野尽头那被冻得坚硬的地平线上时，整个蓟北的空气仿佛都凝固了。那不是游骑，不是斥候，而是成建制的、黑压压的骑兵队列，盔甲和兵刃在惨淡的冬日下反射着冰冷的光，沉默的行进中带着一股踏碎一切的压迫感。
“呜——呜——呜——”
石门口主棱堡上空，凄厉的牛角号声冲天而起，打破了山野间死寂的紧张。这号声如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起了连锁反应。各处营垒、哨塔上相继响应的号角声此起彼伏，将这最高级别的警报传遍整个防区。
“敌军前锋！距此不足十里！”
“各就各位！准备战斗！”
军官们声嘶力竭的吼声在刚刚初具雏形的棱堡工事间回荡。
原本还在争分夺秒进行最后加固作业的士兵和民夫们，如同被鞭子抽中一般，立刻放下了手中的工具。士兵们抓起靠在墙边的燧发枪，迅速奔向指定的防御位置——那些角度刁钻的射击孔后、低矮的胸墙下、以及棱堡突出的锐角顶端。炮手们则最后一次检查炮位，清理炮膛，将实心弹、霰弹码放在触手可及的地方。所有人的动作都带着训练有素的迅捷，但紧绷的面庞和微微急促的呼吸，还是暴露了大战来临前那无法完全掩饰的悸动。
孙应元在一众军官的簇拥下，登上了石门口主棱堡的最高处。他没有穿戴显眼的将官盔甲，依旧是一身与普通士兵制式相近的戎服，举着皇帝赐予的那架单筒望远镜，死死盯住远方那逐渐放大的黑色潮线。
视野中，后金前锋约有两千骑，并未直接发起冲锋，而是在数里外开始减速，最终停下。他们散开成松散的队形，一部分精锐哨骑如同猎犬般前出，小心翼翼地逼近，试图窥探明军防线的虚实。更多的骑兵则立马于远处，冷漠地注视着这片突然出现的、带着怪异棱角的土木工事群，似乎在评估，在疑惑。
“建奴在试探。”孙应元放下望远镜，声音低沉而冷静，“他们没见过棱堡，不敢贸然进攻。” 他转身，对身后的传令兵快速下令：“告诉所有炮位，没有我的命令，不许开火！放他们近前，让火铳队伺候！各棱堡、半月堡之间，注意火力衔接，没有死角！”
命令被迅速传达。整个新军防线如同一个缓缓收紧拳头、却引而不发的巨人，沉默地等待着。
与此同时，远在遵化城外的后金中军大帐内，气氛却并非一片乐观。
皇太极端坐在虎皮椅上，听着刚刚返回的前锋将领的禀报，浓密的眉毛微微蹙起。帐中，代善、莽古尔泰、阿敏等贝勒，以及范文程等汉人谋士皆在列。
“大汗，明军在前方石门口、白草洼一带，修建了……一种从未见过的营垒。”前锋将领跪在地上，语气带着困惑，“其形如怪星，多具棱角，壕沟纵横交错，与我等以往所破之城寨、营垒皆不相同。观其旗帜，当是那支被称为‘新军’的明军所在。”
“怪星？”莽古尔泰粗声粗气地哼了一声，“明狗就会弄些奇技淫巧！管他什么形状，我八旗勇士一个冲锋，便能踏为平地！”
阿敏也附和道：“不错，据遵化俘获的明狗官吏供称，这支新军成军不过数月，全是些没上过战场的雏儿，仗着些犀利火器罢了。野战或许能逞一时之威，守城？哼，我大军压境，吓也吓破他们的胆！”
然而，皇太极却没有轻易下结论。他看向一直沉默的范文程：“范先生，你怎么看？”
范文程沉吟片刻，谨慎地开口：“大汗，明军此番举措，确实反常。坚壁清野，已是断腕之举。如今又修筑此等怪异工事，其主帅孙应元，绝非庸碌之辈。前日游骑受挫，可见其火器确有过人之处。如今倚仗这‘怪星’营垒，恐是欲扬长避短，充分发挥其火器之利。我军……不可不防。”
皇太极微微颔首，他能在努尔哈赤诸子中脱颖而出继承汗位，靠的绝非仅仅是勇武。他的谨慎和多疑，有时更胜其父。“传令前锋，暂不急于进攻。多派斥候，环绕其营垒，细细探查，寻找薄弱之处。再令汉军旗准备楯车、云梯，明日拂晓，先试探性攻击一次，探探虚实！”
“嗻！”
夜幕，如同巨大的黑色幔帐，缓缓笼罩了蓟北大地。后金军庞大的营盘在远处铺开，星星点点的篝火如同地狱的入口，散发着不祥的气息。而明军这边，石门口、白草洼等处的棱堡工事内，却只有极其微弱的光亮，大部分区域严格执行着灯火管制，陷入一片压抑的黑暗与寂静之中。
棱堡内部，气氛凝重得几乎能滴出水来。士兵们抱着燧发枪，靠着冰冷的土木墙壁休息，没有人能够真正入睡。空气中弥漫着汗味、土腥味，还有一丝若有若无的……恐惧。尽管训练有素，尽管信任手中的武器和这奇特的工事，但当死亡如此真切地逼近时，没有人能够完全坦然。
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