天启七年的除夕，暮色如纱，轻轻笼罩着西山。往日里充斥着金属撞击声、炉火轰鸣声的科学院，此刻褪去了钻研的肃杀，被浓浓的烟火气包裹 —— 各处屋檐下挂满了大红灯笼，灯笼上 “科技兴邦”“功在千秋” 的字样在暮色中隐约可见；实验室的木门上贴着崭新的春联，笔墨遒劲，透着文人与工匠的双重雅致；庭院里，几名老工匠正带着孩童燃放小烟花，噼啪声中夹杂着清脆的笑声，让这座常年与图纸、器械为伴的院落，终于有了岁末的温情。
朱由检的车驾抵达时，并未提前通报。车轮碾过积雪的路面，发出轻微的咯吱声，在宁静的暮色中格外清晰。徐光启、宋应星、王徵、汤若望等人正围在庭院的石桌旁，讨论着新式水车的改良细节，身旁还站着几位家眷 —— 徐光启的孙儿正扯着他的衣角，要听西洋钟表的故事；宋应星的妻子提着食盒，刚送来温好的米酒；王徵的儿子则好奇地摆弄着父亲刚做好的齿轮模型。
见皇帝的车驾突然出现，众人连忙放下手中的事，起身就要行礼。“免礼免礼！” 朱由检快步走下车驾，笑着抬手制止，身上的玄色常服沾了些雪花，却丝毫不显狼狈，“今日不谈国事，只话家常。朕就是来看看诸位先生，顺便沾沾你们的团圆喜气。”
他的目光扫过众人及其家眷，语气温和如春日暖阳：“徐先生，您的孙儿都长这么高了？上次见还是去年，如今都能跑能跳了。” 又转向宋应星，指了指食盒，“宋先生，尊夫人的手艺想必极好，看这食盒的香气，都要飘到朕鼻子里了。”
徐光启躬身笑道：“劳陛下挂心，孙儿顽劣，总缠着要听陛下亲授的西洋算学故事。家眷都已接到京城，科学院安排的住处宽敞暖和，年货也备得齐全，米面油盐、鸡鸭鱼肉样样不缺，还要多谢陛下特意吩咐工部送来的炭火。”
宋应星也连忙点头：“陛下恩典，臣全家感念。住处毗邻科学院，往来方便，孩子们还能时常来看看器械，也算是耳濡目染。” 王徵补充道：“陛下赏赐的年货清单，臣等都收到了，连孩子们的新衣裳都备好了，面料是上好的苏绣，孩子们欢喜得睡不着觉。”
朱由检看着众人脸上真挚的笑容，心中涌起一股暖意。这些人是大明科技的根基，平日里埋首实验室，为了火炮、水车、钟表等器物的改良，常常废寝忘食，连家都顾不上回。如今岁末团圆，能看到他们与家人欢聚，才是最让人欣慰的事。
他环视庭院，目光落在不远处的实验室里 —— 桌上还摊着新式火炮的图纸，旁边放着几个小巧的模型，显然他们刚才还在讨论公务。朱由检心中微动，朗声宣布：“这一年来，诸位先生为大明科技振兴殚精竭虑，新式火炮、水力镗床、改良水车，桩桩件件都是利国利民的大事。朕特旨，科学院自即日起，放假七日！”
“七日？” 众人闻言，脸上都露出了惊喜的神色。以往岁末，他们最多休沐三日，且时常要为突发的技术问题奔波，从未有过如此长的假期。
“正是七日。” 朱由检笑着点头，“你们都回去，好好陪陪父母妻儿，享天伦之乐。实验室的值守之事，朕已让内侍监安排人手，有紧急情况会第一时间通报，无需你们牵挂。” 他特意看向汤若望，“汤先生，你也趁此机会，多逛逛京城的庙会，尝尝咱们大明的年货，也算是入乡随俗。”
汤若望闻言，在胸前画了个十字，眼中满是感激，用略显生硬的汉语说道：“陛下真是一位懂得关怀人心的君主。在西洋，从未有君主会为学者特意放假，这是莫大的恩典。” 他身旁的助手也连忙附和，称赞皇帝的仁厚。
宋应星的妻子忍不住走上前，对着朱由检深深一福：“民妇谢陛下体恤，夫君常年忙于研究，难得有时间陪伴家人，这七日假期，真是比任何赏赐都珍贵。”
“夫人客气了。” 朱由检连忙避让，“诸位先生是大明的瑰宝，你们的家人也是大明的功臣。只有你们安心，才能为大明研制出更多有用的器物。”
庭院里的气氛愈发热烈，孩子们围着皇帝，好奇地问东问西，朱由检耐心地一一解答，还从袖中摸出提前备好的银质小算盘、小齿轮作为压岁钱，孩子们欢喜地接过，连连道谢。徐光启看着这一幕，眼中满是欣慰，低声对宋应星道：“陛下如此重视人才、体恤下属，我等更要尽心竭力，不负厚望。”
华灯初上时，朱由检才起身告辞。离开科学院时，身后传来孩子们的欢笑声与烟花的噼啪声，他回头望了一眼，只见红灯笼下，众人与家眷围坐在一起，举杯共饮，其乐融融，心中不由得生出几分满足 —— 这才是岁末该有的模样。
返回紫禁城时，夜色已深。坤宁宫内早已灯火通明，暖意融融。殿内布置得格外温馨：屋顶悬挂着巨大的宫灯，灯罩上绣着百鸟朝凤的图案，烛光透过灯罩，洒下柔和的光晕；地上铺着厚厚的羊毛毯，踩上去悄无声息；长案上摆满了精致的菜肴，既有御膳房特制的山珍海味，也有皇后亲手做的家常小菜，香气四溢。
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