船至北岸时，第一片雪花落在了王悦之肩头。
他抬起头，望向漆黑如墨的夜空。起初只是零星的雪沫，很快便成了铺天盖地的鹅毛大雪，被从更北方席卷而来的朔风卷成一道道白色漩涡，呼啸着扑向大地。
山阴先生裹紧了身上的棉袍，望着漫天飞雪，眉头微蹙：“这场雪来得不寻常。”
“确实不寻常。”王悦之伸手接住一片雪花，看着它在掌心迅速融化，“但正好。大雪封路，追兵难行；大雪覆迹，行踪难寻。”
两人下了船，船夫收了铜钱，什么也没说，撑着竹篙将船驶回南岸。很快，那点微弱的船灯便消失在风雪与夜色交织的混沌中。
王悦之最后回望了一眼南岸。泰山的方向早已看不见了，只有无尽的黑夜与风雪。但他知道，崔文若此刻一定还在徂徕山中搜索，像一只被困在迷宫里的兽，愤怒而徒劳。
“走吧。”他转过身，面朝北方。
风雪迎面扑来，带着刺骨的寒意。但王悦之体内，那枚三毒丹正缓缓旋转，分出一缕温润的气息流转全身，抵御着严寒。这让他想起风长老的话——三毒归元，虽险虽难，却也打开了另一扇门。
一扇通往更高境界的门。
只是那扇门后究竟有什么，连风长老也不确定。
“过了前面那座山，就是并州地界了。”山阴先生指着前方隐约的山影，“太原王拓跋丕是宗室中少有的明白人，与崔浩私交不错，又素来不参与朝中党争。到了他的地盘，崔文若的手就伸不过来了。”
王悦之点头，却忽然停下脚步。他想起琅琊阁令牌上那些与泰山镇龙枢九州山河图对应的纹路，想起平城所在位置那一点异常的温热，想起风长老提到的“黑莲将开，泰山将倾”，想起地藏宗、五斗米教邪宗、鲜卑旧贵族在平城的种种布置。
这场风雪，恐怕不止是天灾。
更是人祸。
两人继续赶路。风雪越来越大，很快就在山道上积了厚厚一层。脚印刚留下，就被新的雪覆盖。天地间白茫茫一片，仿佛所有的路都被抹去，所有的痕迹都被掩埋。
更无人知晓的是，这场覆盖泰山的大雪，也正以同样的凶猛，席卷着千里之外的平城，在抵达北魏国都时，已积蓄了横扫千里的凶悍。鹅毛般的雪片不再是轻盈飘落，而是被朔风卷成一道道白色漩涡，狠狠砸向朱红宫墙、青灰坊市，以及城中无数蜷缩在炉火旁的身影。
而在那座北方都城的深宫之中，拓跋濬屏退左右，独自坐在暖阁里，盯着案头那份刚送来的军报。
钟离战事，又僵持了。
南朝萧道成如一块顽石，死死钉在淮水南岸。长孙嵩的攻城器械损毁了三成，军粮只够支撑半月，而冬雪封路，后方补给迟迟未至。
更麻烦的是，军中开始流传瘟疫。
起初只是几个士兵发热咳嗽，军医诊为风寒。但三日内，病倒者已达数百，症状皆是高热、咳血、浑身发斑。军医用尽办法，疫情非但未控制，反而愈演愈烈。
瘟疫、严寒、粮草不继、士气低落……这支北魏最精锐的南征大军，正面临崩溃边缘。
拓跋濬放下军报，抬手揉了揉眉心。指尖触及额头时，他微微一怔——额头发烫，呼吸也有些不畅。
是昨夜批阅奏折到太晚，受了风寒？
他未及深想，喉头忽然一阵奇痒，忍不住剧烈咳嗽起来。这一次咳得比朝会上更凶，他弯下腰，整个人都在颤抖，仿佛要把肺都咳出来。
待咳声稍止，他摊开手掌，掌心一片猩红。
拓跋濬盯着那血迹，年轻的脸庞上第一次露出茫然与恐惧。
他才二十三岁。登基三载，夙兴夜寐，削权臣、抚边关、推行汉化、整顿吏治……他还有那么多抱负未实现，那么多山河未踏遍，那么多盛世未开创。
怎能……就此倒下？
“陛下？”门外传来老太监小心翼翼的询问。
拓跋濬迅速擦去掌心血迹，深吸一口气，让声音尽量平稳：“无事。传太医令张明堂。”
“是。”
脚步声远去。拓跋濬靠在椅背上，闭上眼。脑海中却不受控制地浮现出先帝驾崩前的面容——同样的咳嗽，同样的咯血，同样的……在盛年之时，猝然倒下。
难道拓跋氏的男人，都逃不过这道坎？
不。
他猛地睁眼，眼中重新燃起火焰。他是拓跋濬，是大魏天子，是注定要一统南北、开创盛世的人。区区病痛，岂能阻他？
窗外风雪呼啸，将他的咳嗽声吞没。暖阁内烛火摇曳，将少年天子的影子投在墙壁上，孤单而脆弱。
***
而在平城西市一栋不起眼的货栈后院，地下密室的空气凝重如铁。
烛火只点了三支，勉强照亮围坐的四人面容。为首的是个商贾打扮的中年人，面皮白净，十指保养得宜，但眉宇间却有一丝挥之不去的戾气——若仔细看，能发现他左手虎口处有一道陈年刀疤，位置刁钻，绝非寻常商旅所能受的伤。
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