山阴先生淡淡道：“赤阳道长，镇龙枢乃泰山禁地，历代祖训严禁弟子擅入。你身为执法长老，带头违令，该当何罪？”
赤阳子面不改色：“事急从权。北魏平城镇将府发来急函，说王公子涉嫌勾结叛党，扰乱军务，要求泰山派即刻将人扣押，等候朝廷发落。掌门师兄已奉旨前往平城觐见陛下，此事由我等三位长老共议，决定……先请王公子回客舍，再行定夺。”
“勾结叛党？”王悦之冷笑，“尉迟将军与我乃是旧识，何来勾结之说？倒是九幽道在泰山脚下兴风作浪，贵派不去追查，反倒来拿我这受害者？”
赤阳子眼神微冷：“王公子，江湖事江湖了，朝廷事朝廷断。泰山派虽在江湖，却在大魏治下。平城镇将府的公文在此，我等不得不从。”
他身后弟子齐齐上前一步，长剑出鞘半尺，寒光凛冽。
山阴先生叹了口气：“赤阳道长，你可知道，九幽道正在图谋镇龙枢深处的九鼎枢机？此事关乎天下气运，比什么朝廷公文重要百倍！”
“九鼎？”赤阳子瞳孔一缩，显然也听过传说。但随即他摇头，“先生，无凭无据之事，莫要妄言。请吧——”
最后一个字拖长了音，已是最后通牒。
王悦之与山阴先生对视一眼，都看出对方眼中的无奈。与九幽道还能周旋搏杀，与泰山派却不能真动手——一旦动手，便坐实了“抗拒执法”的罪名，届时更无转圜余地。
“好。”山阴先生缓缓点头，“我们跟你回去。但赤阳道长，你需答应老夫一件事。”
“先生请讲。”
“回客舍后，给我二人一间静室，十二时辰内，任何人不得打扰。”
赤阳子沉吟片刻：“可以。但十二时辰后，若朝廷使者到来，我等便无法再庇护二位。”
“十二时辰……够了。”
王悦之默然跟随赤阳子一行人离开泰山腹地。途中，他余光瞥见几处管道上都有新近破坏的痕迹——显然不止九幽道，还有其他人来过此地。
回到地面时，天色已微明。雪停了，但寒风更劲。客舍周围已被泰山弟子重重把守，明哨暗岗不下五十人。赤阳子果然守信，安排了一间僻静厢房，亲自在院中坐镇。
房门关上，隔绝了外间的风雪与隐隐剑拔弩张的气息。王悦之立刻盘膝坐下，强压的火毒再也抑制不住，喉头一甜，一口暗红近黑的淤血呕在地上，血渍竟将砖面灼出细微的嗞响。
山阴先生面色凝重，枯瘦手掌迅速按在他后心，一股温和却坚韧的真气渡入。“你强行引动地气对抗徐开，火毒已侵得更深。寻常压制之法，怕是无用了。”
王悦之拭去嘴角血迹，抬起的眼中虽有痛楚，却无慌乱：“前辈可有暂时应对之策？我们时间不多。”
山阴先生沉默片刻，自怀中取出一只扁平的玉盒，打开后是三枚长短不一的骨针，色泽莹白，隐有寒气。“此乃寒蛟之骨磨制，蕴含极阴之气。老夫可将其刺入你‘神阙’、‘气海’、‘关元’三穴，借阴寒之力暂时冰封火毒，为你争取十二个时辰。”
“代价是什么？”王悦之直接问道。天下从无轻易可得之助益。
“寒蛟之气与你体内火毒本质相冲，冰封期间你无法动用真气，形同常人。且十二时辰后，阴阳冲突必将爆发，届时痛苦更倍于今日，若不能及时寻得至阳或至阴之物调和，轻则经脉尽毁，重则……”山阴先生没有说下去，但眼中沉色已说明一切。
王悦之目光扫过紧闭的窗扉，院中赤阳子隐隐的吐纳声，远处风雪呼啸中仿佛夹杂着更多不祥的窥探。十二个时辰后，泰山派未必还能顶住压力，九幽道更不会善罢甘休。
他没有犹豫。
“请前辈施针。”
山阴先生深深看他一眼，不再多言。三枚骨针依次刺下，针入肌肤的瞬间，王悦之只觉一股锥心刺骨的寒意自丹田骤然炸开，迅速蔓延向四肢百骸，原先灼烧般的痛楚被强行冻结、压制。
王悦之闭上眼睛，感受着骨针入体带来的清凉感，暂时压制了那股灼痛。他沉声道：“前辈，我们只有十二时辰。十二时辰后，要么朝廷来人，要么九幽道再至，要么……我体内火毒爆发。”
山阴先生坐到他对面，神色从未如此凝重：“三条路。第一条，趁夜突围，离开泰山。但你这身体，走不出百里。第二条，向泰山派坦白九鼎之事，换取他们庇护。但赤阳子未必信，即便信了，泰山派内部分裂，也未必能护得住。”
“第三条呢？”
“第三条……”山阴先生目光深邃，“借这十二时辰，你全力参悟地脉九转第二重！若能再开几窍，以地气压火毒，或许能多撑些时日。”
窗外传来更夫敲梆的声音——寅时三刻。
十二时辰，从此刻开始倒计时。
王悦之深吸一口气，排除杂念，心神沉入体内。那五处已开的窍穴中，地气缓缓流转，与脚下大地隐隐共鸣。而另外四处闭塞窍穴，火毒如毒蛇盘踞，伺机反扑。
窗外风雪又起，拍打着窗棂。远处岱庙方向，隐约传来晨钟之声，悠远沉浑，仿佛穿越了千年时光。
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