萧道成沉默了片刻，夜风拂过他沾染尘灰的鬓角，带来远方隐约的马嘶声。他缓缓道：“尽人事，听天命。凡力所能及之准备，一样不可懈怠。所需朱砂符文之物，我已命亲兵持我手令，连夜搜刮全城药铺、道观乃至世家私藏，或能再支撑一两日之用。”他心知肚明，此举近乎杯水车薪，守城物资的匮乏非一日之寒，但在此时此刻，任何一丝微小的、可能增强防御的希望，都必须像抓住救命稻草般，死死抓住。
就在这时，一名亲兵脚步匆匆自城下赶来，靠近萧道成身边，压低声音禀报道：“将军，城外义军，那打着‘周’字旗号的首领周奉叔，已至府衙等候，言明有要事相商。”
萧道成目光倏然一闪，如同暗夜中划过的流星：“我知道了。此处交由陈参军，我即刻便回。”
府衙内，烛火通明。一位年约三旬、身材精悍、面带风霜之色的将领见萧道成进来，立刻起身抱拳，姿态不卑不亢：“末将周奉叔，见过萧将军！”他身后站着几名同样精气内敛的汉子，显然都是好手。
“周将军不必多礼！今日若非将军神兵天降，钟离危矣！萧某代全城军民，谢过将军救命之恩！”萧道成郑重还礼，语气真诚。
“将军言重了！”周奉叔声音洪亮，“国难当头，匹夫有责！我等虽是草莽，亦知胡虏践踏之痛！闻听将军在此浴血奋战，朝廷…哼，朝廷无道，但我等效忠的是大宋江山，是千万黎民！岂能坐视将军孤军奋战？”
他话语直白，毫不掩饰对建康朝廷的不满。萧道成心中明了，这周奉叔，恐怕并非简单的豪强，极可能与北府军旧部或有志抗虏的江湖势力关系密切。他并不点破，只是恳切道：“有将军这等义士在，是我大宋之幸！只是…如今局势险恶，将军此番举动，恐已引起朝中某些人忌惮…”
周奉叔冷笑一声：“阮佃夫之流，只顾争权夺利，何曾将国家安危放在心上？我等行事，但求问心无愧，至于宵小之辈如何想，管他作甚！将军放心，我部儿郎虽不多，却个个敢战！愿听将军调遣，共抗胡虏！”
萧道成心中一定，他要的就是这个态度。当下也不矫情，与周奉叔详细商议起协防之事，将这支生力军巧妙布置在几处关键防区，既增强了防御，又避免了与城中原有部队可能产生的摩擦。
萧道成与周奉叔议定协防方略，心中稍定。他独自走到钟离城头一处较为完整的垛口前，单手扶着冰冷粗糙的墙砖，深邃的目光再次投向北方沉沉的夜空，脑海中飞速思索着北魏主帅长孙嵩下一步可能采取的种种策略，以及如何将周奉叔这支战力不俗的义军，更巧妙地运用到接下来的守城战中，发挥其最大效能。战争的胜负，终究要靠这城头寸土不让的血战，靠后方竭尽所能的运筹帷幄，远非仅靠一地一城之谋、一人一时之勇所能决定。夜色深重，前路迷茫，唯有一点星火倔强地燃烧着。
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