平城的夜，因王悦之悄然投下的那颗石子，开始泛起浑浊的涟漪。
最先做出反应的，并非王悦之预期的九幽道，而是本就潜伏在平城阴影中的其他势力。
地藏宗据点，幽暗的密室内，仅有一盏骨灯摇曳着惨绿的光芒。新任北地分舵舵主，“鬼面”阎罗屠九州，抚摸着脸上新添的狰狞刺青，聆听着下属的汇报。他因之前在云冈石窟行动失败被宗内给予严惩，急需立功赎罪站稳脚跟。
“舵主，”一名黑袍使者匍匐在地，声音带着敬畏，“宫中眼线传来消息，发现可疑字条，提及‘煞核在宫’，字迹蕴含异种阴煞之力，疑似……九幽道手法。”
屠九州发出一声沙哑的冷笑，声音在密室内回荡：“九幽道？那群只配在地底打洞的老鼠，也敢跳出来觊觎我宗圣物‘幽冥之心’？”他猛地攥紧拳头，骨节发出噼啪声响，“加派人手，盯紧宫禁各处偏门暗道！圣物必须归于我地藏宗！任何阻拦者，无论胡汉，皆炼为尸傀，魂飞魄散！”他眼中闪烁着狂热与暴戾，此前的失败让他更加急迫和残忍。
几乎在同一时刻，平城西市那间终日弥漫着陈腐谷物与劣质香料气味的杂货铺后院，地下密室的烛火也比往常亮了几分。五斗米教邪宗平城祭酒张胖子，放下手中把玩的几枚沾染着泥土和污秽气息的五铢钱，铜钱在他肥厚的手指间无声转动。他面前，一名做行商打扮的骨干弟子，正低声而快速地禀报着。
“祭酒，官衙内线已然确认，那引发骚动的字条，指向的正是宫中之物，依属下判断，十有八九便是黑风坳遗失的那枚能引动地脉阴煞的‘核’！”商人脸上难掩兴奋，呼吸都急促了几分。
张胖子眯起那双被肥肉挤压得只剩两条细缝的小眼睛，手指无意识地摩挲着桌上那张绘制到一半、朱砂未干的蟠龙符箓，符纸边缘微微卷曲：“天意……此乃天意垂青！”他声音低沉，却带着一种压抑不住的亢奋，“若得此物，以其精纯阴煞滋养‘鬼卒’，淬炼‘神将’，何愁我‘米教’大道不成？当年孙恩教主未竟之伟业，或将在吾辈手中得以光大！”他猛地抬起头，细缝般的眼睛里迸射出骇人的精光，“立刻以秘法传讯总坛，禀明教主此地异宝现世，请求准许动用‘祭酒’一级全部力量，所有暗桩、死士，不惜一切代价，务必抢在所有人前面，将此异宝夺到手中！记住，是不惜一切代价！”最后几个字，他几乎是咬着牙根说出来，带着一股破釜沉舟的决绝。
而在城南，清微观内却是另一番景象。夜色如水，浸润着道观的飞檐斗拱。静室内，玉阳子道长与崔琰先生对坐，中间隔着一盏清茶，水汽袅袅，茶香清淡，却驱不散两人眉宇间那抹凝而不散的忧色。
“崔居士，”玉阳子缓缓放下手中的白瓷茶盏，盏底与檀木茶几接触，发出清脆的微响，“风雨楼消息灵通，想必已知晓，那五斗米教邪宗遗脉，近来虽未与地藏宗同流，然其目标，似乎隐隐指向同一处？”他声音清越，如玉石相击，但尾音处却带着一丝不易察觉的沉重。
崔琰神色未变，只是指尖在光滑的茶几面上无意识地轻轻划过一个残缺的卦象，水痕旋即消散：“道长明鉴。彼等魑魅魍魉，此番齐聚平城，无非是嗅到了那至阴至邪之物的气息。地藏宗欲以其为引，沟通那虚无缥缈的幽冥鬼域；五斗米教邪宗则妄想行那‘太阴炼形’的邪术，窥探镜花水月般的所谓长生。北魏皇帝虽雄才大略，然宫阙之下，暗流汹涌，防不胜防。”他顿了顿，继续道，“我风雨楼已加派人手，广布耳目，但……平城太大，人心太杂，恐难面面俱到，滴水不漏。”
玉阳子轻轻叹息一声，手中拂尘如流云般扫过膝头，带起细微的风声：“道法自然，清净无为，岂容此等外道邪魔，以阴煞秽物亵渎天地清灵？我清微观虽势微力薄，弟子修为浅陋，亦不能坐视妖魔横行，祸乱苍生。届时若生变故，观中上下，但凭崔居士差遣，虽力有不逮，亦当竭尽所能，护持一方正气。”
“道长高义，崔某代风雨楼，谢过了。”崔琰拱手，深深一揖。在这各方势力犬牙交错、利益纠缠的平城，清微观这份超然物外的承诺，无疑是一份沉甸甸的、难得的助力。
而在这江湖暗流涌动之上，北魏的朝堂也因王悦之遇袭和神秘字条风波，掀起了新的波澜。
次日朝会，太极殿内气氛肃杀。以鲜卑勋贵叱干浑为首的保守派，率先发难。他虽因之前云冈事件被拓跋濬借机削权，但其家族在军中的势力依然盘根错节。其党羽、时任羽林郎将的秃发贺大步出班，声如洪钟，矛头直指王悦之及其所研究的“阴邪之物”：
“陛下！昨日平城街巷，光天化日，竟有南人客卿遭匪类袭击！帝都重地，成何体统！更有可疑字条直指宫禁！臣听闻，那遇袭者乃南朝琅琊阁子弟，其所参与之事涉及阴邪之物，如今引来各方窥伺，已危及宫闱安全！臣恳请陛下，彻查此事，并将一干涉案南人及危险之物，移交有司严加看管，或逐出平城，以绝后患！”
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