“鸣金收兵！”尉元审时度势，下令暂缓攻势。今日虽未能一举突破防线，但宋军伤亡惨重，实力大损，目的已基本达到。他需要重新调整部署，准备下一次更致命的打击。
惨烈的战斗暂时告一段落。淮水南岸，尸横遍野，硝烟弥漫，伤兵的哀嚎声此起彼伏。夕阳的余晖映照在这片修罗场上，显得格外凄艳。
萧道成疲惫地按着剑柄，望着退去的魏军，脸上却没有丝毫喜悦。他深知，这仅仅是此番战役的开始。尉元的主力未受重创，而宋军的元气却在一次次内耗和外战中不断流失。
“清点伤亡，加固工事，救治伤员。”他沉声下令，声音沙哑。
远处，臧寅率领的船队正在靠岸，与岸上的宋军汇合。两支同样饱经创伤的部队，在这血与火的战场上，完成了一次悲壮的会师。
淮水前线血战方歇，尸骨未寒，建康城内的台城深处，却已是另一番景象。
阮佃夫志得意满地踱步于华林园精致的回廊之中，身旁跟着亦步亦趋的王道隆。淮水战事的惨烈和宋军的巨大伤亡，通过他们自己的渠道早已悉数掌握，但这并未引起他们的丝毫忧虑，反而成了他们进一步揽权的筹码。
“道隆兄，你看，萧道成虽勉强守住了防线，然士卒折损近半，军械耗损无数，已是强弩之末。”阮佃夫阴恻恻地笑着，“此番，他若再向朝廷索要粮饷兵员，陛下还会如从前般轻易允准吗？”
王道隆会意，谄媚地附和：“阮公高见！陛下经王景文之事，对这帮武将更是猜忌日深。萧道成拥兵淮上，屡次‘忤逆’圣意，陛下心中岂无芥蒂？正好借此战损惨重之机，或可…稍抑其权柄？”
“抑其权柄？”阮佃夫停下脚步，眼中闪过一丝狠毒，“光是抑其权柄，未免太便宜他了。那沈攸之的北府残部居然被萧道成重新整编成了一个什么忠义营，竟敢擅自出战，虽有小功，然无令而动，此风绝不可长！还有那褚锋、陈瞻，据说战前曾秘密离营，行踪诡秘，焉知不是与萧道成图谋不轨？”
他压低声音：“待陛下召见，你我便如此奏报：萧道成御下不严，致使伤亡惨重，有负圣恩；其麾下将领擅离职守，恐有异心。当遣心腹重臣，前往淮上‘劳军’，实则…监军夺权！若能寻得错处，一举拿下萧道成，则内外兵权，尽入我手！”
王道隆眼睛一亮，连声称妙。
然而，阮佃夫的野心远不止于此。他深知，仅靠宫廷权术和皇帝的宠信，根基终不稳固。他需要更强大、更隐秘的力量。回到自己那座引水为渠、极尽奢华的府邸后，阮佃夫屏退左右，独自走入一间墙壁夹层后的暗室。暗室内并无华丽陈设，只有一张香案，案上供奉的并非神佛，而是一尊造型诡异、非道非释的漆黑神像，神像面目模糊，周身却缠绕着一种令人不安的阴冷气息。
阮佃夫取出一枚散发着淡淡腥气的黑色线香，点燃后插入香炉。烟气缭绕，并不上升，反而丝丝缕缕地被那漆黑神像吸入。他闭上眼，似乎在感受着什么，脸上露出一丝迷醉与贪婪。
“力量…还需要更多的力量…”他喃喃自语，“萧道成…王氏…还有那些藏在暗处的虫子…都需要彻底清扫…” 他脑海中浮现出那个从被捣毁的栖霞精舍中重伤逃遁的身影——吴泰。官府海捕文书早已下发，但他却暗中动用了自己的力量，抹去了一些关键线索。
“吴泰…你现在何处？你承诺的‘圣主’之力，何时才能真正为我所用？”阮佃夫对着那尊诡异神像低语，仿佛在隔空呼唤。他已耗费巨资巨力和无数心血暗中支持了吴泰和他背后的势力，如今栖霞精舍虽毁，但他坚信那股诡异的力量并未消失，吴泰也一定还活着，在某个阴影角落里舔舐伤口，等待反扑。他需要找到他，或者，等他主动联系自己。这是一步险棋，但为了至高无上的权力，他亦甘愿与邪魔共舞。
烟气渐散，阮佃夫睁开眼，眼神变得更加阴鸷。他离开暗室，恢复了那副权倾朝野的从容姿态，但心底对那股隐藏力量的渴望与追寻，却愈发炽烈。
与此同时，琅琊王氏府邸。
王靖之并未入睡。他站在书房的暗室中，面前摊开着几封刚刚由死士冒死带回的密信。信来自青州、徐州等地的几位实力派坞堡主和隐世的豪强。内容大同小异，均对王景文之死表示愤慨，对朝廷失望，愿意暗中响应王氏的号召，积蓄力量，但也都提到了现实的困难：北魏驻军监视严密，自身粮草军械不足，希望王氏能提供更多实质性的支持。
王靖之眉头紧锁。王氏虽底蕴深厚，但要支撑北地大规模的暗中活动，财力物力也是巨大考验，且运输渠道风险极高。他沉思良久，提笔回信，一方面承诺会设法通过海路等隐秘渠道输送部分紧缺物资，另一方面，则着重强调“结寨联保，互通声气，以待天时”的策略，建议他们先以小股精锐，袭扰魏军后勤，锻炼队伍，不必急于正面抗衡。
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