就在建康城内暗流汹涌、权力格局发生微妙变化的同时，江北大地，真正的腥风血雨已然降临。
北魏大将尉元，在几乎兵不血刃地接收了薛安都、毕众敬等献出的淮北重镇后，并未满足。胡马南下，志在鲸吞。他留下部分兵力镇守新得城池，亲率数万精锐铁骑，如同滚滚洪流，南下直扑淮水防线！
首当其冲的，便是由征北将军张永驻守的彭城（今徐州）一带。然而，张永此前因朝廷党争、粮草不继而进军迟缓，此刻虽闻警奋起，仓促应战，却难挡北魏锐气。加之部分新附的淮北降军军心不稳，甚至临阵倒戈，彭城外围防线接连被破，形势岌岌可危！
消息传至正率北府军主力艰难北上的沈攸之军中，全军哗然，群情激愤！
“将军！彭城危矣！张将军恐独木难支！我等当速速驰援！”副将臧寅急切请命。
沈攸之立于简陋的帅帐之中，面色铁青如铁。他望着舆图上那代表北魏铁骑的、不断向南延伸的黑色箭头，又看了看代表己方、因粮草短缺而行动迟缓的孤军，一股巨大的悲愤与无力感涌上心头。
他知道，朝廷中枢已被奸佞把持，陛下病重不明，所谓的援军和粮草恐怕遥遥无期。他这支北府军，已是江北最后能战的精锐，也是最后的希望！
“传令！”沈攸之猛地一拳砸在案上，声音嘶哑却斩钉截铁，“全军抛弃一切不必要的辎重，只带十日干粮和必备军械，轻装疾进！目标——淮阳（今江苏清江市西，淮水重要渡口）！务必赶在尉元之前，抢占渡口，扼守淮水！”
“将军！十日干粮恐难以为继！后续粮草若…”有部将担忧道。
“没有后续了！”沈攸之猛地回头，虎目布满血丝，扫过帐中诸将，“我等身后，便是江淮沃土，是建康门户！此战，有进无退！要么将胡虏挡在淮水之北，要么…我等皆战死沙场，以报国恩！”
众将闻言，无不热血沸腾，悲壮之情充塞胸臆，齐声吼道：“愿随将军死战！有进无退！”
北府军，这支曾创造淝水之战的虎狼之师，在沈攸之的带领下，爆发出惊人的意志力。士卒们抛下累赘，日夜兼程，硬是以一双铁脚板，抢在了北魏骑兵之前，抵达淮水北岸的淮阳城！
然而，眼前的景象却让他们心凉了半截。淮阳城小墙矮，且因长期处于后方，守备松弛，根本无法承受大规模攻坚。而淮水对岸，隐约可见南朝旗帜，却并无一兵一卒过河来接应支援！
“岂有此理！对岸守军何在？！”臧寅气得大骂。
沈攸之面色阴沉得可怕。他已然明白，对岸的守军恐怕早已接到朝廷某些人的“密令”，不敢亦或不愿支援他这支“不听话”的孤军。他们被彻底当成了弃子！
就在这时，远方地平线上，烟尘大作，如同乌云压境！北魏的铁骑洪流，到了！
“列阵！迎敌！”沈攸之拔出佩剑，声如洪钟，压下心中所有杂念。此刻，唯有死战！
没有坚城可守，北府军就在淮水北岸的旷野上，背水结阵！步兵居前，长矛如林；弓弩手居中，引弦待发；骑兵护住两翼，刀锋出鞘。所有将士都知道，这是一场几乎没有生还希望的战斗，但无人退缩！
尉元见南朝军队竟敢背水列阵，不由嗤笑，挥动令旗，北魏铁骑如同惊涛骇浪般发起了冲锋！
“放箭！”
箭雨遮天蔽日地落下，冲在最前的北魏骑兵人仰马翻。但后续骑兵毫无惧色，踏着同伴的尸体继续冲锋！
“枪阵！抵住！”
如同巨浪拍击礁石，北魏骑兵狠狠地撞上了北府军的枪阵！刹那间，人喊马嘶，血肉横飞！北府军士卒死死顶住长矛，不断有人被战马撞飞，被弯刀砍倒，但缺口立刻被后面的人补上，阵线如同磐石，岿然不动！
沈攸之亲临第一线，挥舞长刀，如同战神，所过之处，胡骑纷纷落马。臧寅等将领也各自率部死战，北府军爆发出惊人的战斗力，竟硬生生挡住了北魏铁骑的数轮冲锋！
尉元眉头紧皱，他没料到这支缺粮少饷的孤军竟如此悍勇。他改变策略，命令骑兵游走骑射，消耗南军兵力，同时派步兵持重盾压上。
战斗从午后持续到黄昏，淮水北岸尸横遍野，河水都被染成了淡红色。北府军伤亡惨重，箭矢耗尽，体力也接近极限，但阵型依旧未散！
然而，实力的差距终究难以弥补。北魏兵力源源不断，而北府军却死一个少一个。
就在这时，一骑快马疯狂地从南岸奔来，冲破北魏游骑的拦截，浑身是血地冲到沈攸之面前，递上一封插着羽毛的紧急文书。
“将军！建康急报！”
沈攸之一刀劈翻一名冲来的胡兵，接过文书迅速浏览。
只看了一眼，他整个人如遭雷击，脸色瞬间变得惨白如纸，握刀的手都微微颤抖起来！
那文书并非援军消息，而是朝廷以陛下名义发来的“谕令”！文中严斥他“擅起边衅”、“孤军冒进”，责令其“即刻停止一切抵抗行为”，并告知“朝廷遣使已至魏营，正与尉元大将军洽谈罢兵休好事宜”，令他“不得干扰和谈大局”！
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