借助陆嫣然指引的隐秘水道，王悦之、阿沅与老船夫乘坐一叶扁舟，悄然驶出纵横交错的地下暗河，在一个荒芜的芦苇荡靠岸。外间天色已然微明，夜雨初歇，空气中弥漫着潮湿的泥土与草木气息。
辞别了沉默寡言却技艺高超的老船夫，王悦之与阿沅稍作易容，扮作一对投亲的寻常兄妹，沿着乡间小道，朝着建康方向行去。
越靠近建康，气氛越发凝重。道上时常可见拖家带口、面带惶然的南逃流民，偶尔有快马加鞭的信使疾驰而过，蹄声急促，带起泥泞。沿途村落大多十室九空，或是紧闭门户，萧条景象与往日江南繁华判若云泥。
阿沅压低声音，忧心忡忡：“公子，看来江北战事确实吃紧，流言恐非虚妄。”
王悦之默默点头，目光扫过那些面黄肌瘦的妇孺，心中沉甸甸的。《黄庭经》所倡“心神丹元”，不仅是自身修持，亦含悲悯众生之意。见此情景，他更加坚定了尽快铲除朝中毒瘤、稳固后方，方能全力支援前线的决心。
得益于风雨楼暗桩的消息传送和阿沅对建康周边地形的熟悉，以及王悦之愈发敏锐的灵觉神识，两人数次有惊无险地避开了地藏宗眼线和官府盘查的队伍。阮佃夫显然加强了对外来人员的监控，尤其是通往建康的各处要道。
途中，王悦之尝试运转陆嫣然所授的“清心藤”茶效，结合《黄庭内景经》的存思法门，果然觉得心神更为凝聚，对体内“子咒”的感应也清晰了几分。他甚至能隐约察觉到，那盘踞心脉的阴寒之力，如同一条休眠的毒蛇，其蛇头所向，冥冥中指向东南方——建康城所在的大致方位。这印证了陆嫣然关于“母咒”感应的说法。
数日后，风尘仆仆的两人终于遥望见建康城巍峨的轮廓。然而此时的帝都，笼罩在一层无形的紧张氛围之中，城门守军数量倍增，对进出人等盘查得极为严苛。
“公子，如此盘查，我们恐怕难以轻易入城。”阿沅面露忧色。
王悦之沉吟片刻，忽然想起陆嫣然临别时的话：“去城南‘玄素坊’最里面那家不起眼的香烛铺子看看。”
“玄素坊？”阿沅微微一愣，“那是城南一处鱼龙混杂的旧坊市，多是小商贩和江湖艺人聚集之地，的确便于隐匿。只是…那陆姑娘的话，可信吗？”
“眼下别无他法，不妨一试。”王悦之道。他直觉陆嫣然虽行事乖张，但在此事上并无恶意，更像是一种…游戏人间般的随手安排。
两人绕至城南，寻到了那所谓的“玄素坊”。此地与乌衣巷的贵气、秦淮河的繁华截然不同，街道狭窄，房屋低矮，空气中混杂着各种市井气息，人流倒是熙攘，三教九流混杂其中。
他们依言寻到坊市最深处，果然见到一家门面极小、毫不起眼的香烛铺子。招牌陈旧，写着“陈记香烛”四个歪歪扭扭的字，店内光线昏暗，只有一个须发皆白、老眼昏花的老掌柜靠在柜台上打盹，仿佛生意极其清淡。
阿沅上前，轻声叩了叩柜台：“老人家？”
老掌柜迷迷糊糊地睁开眼，嘟囔着：“买香烛自己拿…钱放筐里…”
阿沅犹豫了一下，按照王悦之的示意，拿出那枚草编蜻蜓低声道：“老人家，是陆嫣然姑娘让我们来的。”
“陆嫣然？”老掌柜浑浊的眼睛似乎眨了一下，又仿佛只是错觉，他慢吞吞地坐直身子，上下打量了一下阿沅和她身后的王悦之，又看了一眼那小小的草编蜻蜓，哑然失笑，嘟囔道：“那疯丫头又给老夫找什么事…”
他虽然嘴上抱怨，却颤巍巍地站起身，朝着内间走去：“跟我来吧。”
王悦之与阿沅对视一眼，跟了进去。内间更是狭窄，堆满了扎好的香烛和纸钱，一股浓郁的檀香和纸张气味扑面而来。
老掌柜在一堆纸钱后摸索了片刻，竟推开了一扇隐蔽的小门，露出一条向下的狭窄石阶。他示意两人下去，然后含糊道：“下面有人等着。规矩点，别惹事。”说完，竟自顾自地又回去打盹了，仿佛什么都没发生过。
王悦之与阿沅心中惊疑，但事已至此，只得小心步入石阶。向下走了约莫一层楼的高度，眼前豁然开朗，竟是一处颇为宽敞的地下厅堂！
这地下厅堂，与上面的狭小判若天渊。四壁以青石垒成，刻有繁复的云篆雷文，长明灯在壁龛中静静燃烧，光线幽玄。厅内人员不多，气氛却奇异：有人在一角安静地挑选丹药，有人低声交换着不知名的材料，更有人在一道布幔后接受符水治疗…一切井然有序，却弥漫着一种与外界紧张氛围格格不入的、专注于方术世界的疏离感。
这时，一个穿着干净葛布长衫、管事模样的中年男子从内侧走出，目光锐利地扫过阿沅，最后落在王悦之身上，微微颔首：“是王公子和阿沅姑娘吧？请跟我来。”说罢在前引路将他们带到一位中年道士面前。
这道士头戴莲花冠，身着玄色道袍，正在翻阅一卷竹简，气度沉静，正是此地主事，道号“清尘”。
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