次日黄昏，寒山茅屋之内，油灯如豆，将王悦之与刘伯姒的身影投在墙上，摇曳不定。空气凝重得仿佛能拧出水来。王悦之指尖掠过粗糙的木桌，上面摊开着刘伯姒带来的数卷密报墨迹犹新。
刘伯姒带来的消息一条比一条骇人：江州长史邓琬频繁密会雍州刺史袁顗；江州刺史、年仅十一岁的晋安王刘子勋府邸近期戒备森严，出入多有生面孔的方镇武将，甲胄碰撞之声隐于高墙之内；更有流言在底层官吏中悄然传播，如阴沟污水般漫延，直指建康宫中那位登基未久的陛下“得位不正”，弑侄篡位，天理难容。最后一条，墨迹尤新，是刘伯姒安插在宫中的心腹内侍，借倒夜香之机拼死传出：陛下（刘彧）近日心绪不宁，已密遣心腹武将吴喜、沈攸之等人，以演练为名，加紧整备京畿戍卫及台城兵马，粮秣调动频繁，似有大战将临之兆。
“废昏立明…讨伐建康…”王悦之的手指在“得位不正”四个字上重重一顿，抬起眼，目光锐利如刀，直射向对面的刘伯姒，“邓琬与袁顗，狼子野心，这是要借‘清君侧’之名，行问鼎之实了。他们选中的幌子，必是年幼易控、又是孝武帝之子的晋安王刘子勋。”他语气冰冷而笃定。孝武帝诸子散布方镇，这正是绝佳的起事旗号。
刘伯姒颔首，烛光在她清丽的容颜上投下深深的阴影，眼底是洞悉一切的冰冷寒芒：“刘子勋年仅十一，正是最好的傀儡。邓琬贪婪，袁顗狡诈，二人一拍即合，岂会甘居人臣？打出‘废昏立明’的旗号，那些本就对刘彧弑侄自立心怀不满的宗室、以及手握重兵却不得志的方镇都督，必会云集响应。届时，建康…”她话音顿住，未尽之语比说出来更令人心悸。一旦邓琬檄文传檄四方，烽火必起，建康将瞬间沦为怒海孤舟，被四方而来的兵锋围困。而他们正在追查的、以北郊祭坛和墨莲咒为核心的皇室邪术，在这滔天巨浪之下，只会被更深地掩盖，甚至可能成为刘彧在恐惧绝望之中，用以自保或反扑的、更疯狂更不计后果的手段。
“大战若起，血流漂杵，山河破碎，且正中了那幕后操纵邪咒之人的下怀。”王悦之声音低沉，胸口的墨莲印记因他心绪剧烈波动而灼灼发热，刺痛阵阵，“乱局之中，追查毒咒之源、寻找《黄庭》内、中景经，将难如登天。更何况，若让邓琬、袁顗之辈得势，天下不过换了个主人，依旧浊浪滔天。”
“不仅如此，”刘伯姒纤指轻点密报上“邓琬”之名，语气愈发凝重，“我怀疑，邓琬此次起事，背后或有那邪术势力的推波助澜，甚至…他们本就是一丘之貉。”
王悦之瞳孔微缩：“公主有何依据？”
“邓琬其人，虽热衷权术，但以往行事尚在常规权谋之内。然近期据闻，其府中频繁有方士模样之人出入，行动诡秘。且江州兵马的调动，并非寻常备战布防，反而更似…在配合某种阵法或祭祀的方位进行布置。还有，”她压低了声音，“有传言说，邓琬最近得了一件‘宝物’，能‘聚气运’，‘定乾坤’，视若珍宝，藏于密室。”
“宝物？”王悦之眉头紧锁，“莫非与北郊祭坛那类物事有关？”他立刻联想到那诡异的青铜古镜、吸收邪异之力的灰衣人，以及那具刻着墨莲的“洞玄”骸骨。
“极有可能。”刘伯姒目光森寒，“若真如此，那我们所面对的，就远不止一场权力更迭的兵祸，而是一场被邪祟之力渗透、意图倾覆江山正统的浩劫。他们要的，或许不仅仅是皇位。”
屋内陷入死寂，唯有灯花爆开的轻微噼啪声，和窗外愈发凄紧的山风呜咽。
良久，王悦之缓缓吐出一口浊气，眼中闪过决断：“无论邓琬是否与邪术直接勾结，大战已箭在弦上。陛下虽行昏聩之事，信用奸佞，甚至可能默许邪术，但若建康顷刻倾覆，天下分崩离析，北朝拓跋氏的铁骑必将趁虚南下，届时才是真正的神州陆沉，万劫不复。”他顿了顿，手指无意识地按在心口，“我们必须加快速度。必须在邓琬正式举起反旗、天下大乱之前，找到更多关键线索，至少要弄清北郊祭坛的主使之谁，那‘宝物’究竟为何，以及…这墨莲咒最终的目的！”
“你待如何？”刘伯姒问道。她看着眼前男子，虽面色苍白，隐有病容，但那双眸子里的光芒却如淬火的寒星，锐利而坚定。
王悦之的目光落回密报，最终定格在“吴喜、沈攸之整备兵马”及“阮佃夫”等字眼上：“阮佃夫亦是关键。他是刘彧最信任的爪牙，直接掌管宫禁最隐秘的脏事，北郊祭坛之事他必深度参与。找到他，或能撬开最大的缺口。只是如今我‘已死’，行动不便，难以接近…”
刘伯姒唇角勾起一丝冷冽的弧度：“王侍中虽‘死’，但晋陵公主还活着。探查一个禁军将领的底细，安插几个耳目进入，甚至…‘请’某将军来问几句话，本宫还是能设法做到的。”她语气平静，却自有其不容置疑的力量与决心，“这几人交给我。你…你的身体可能支撑？”她的视线掠过他按压心口的手，流露出一丝极淡却真实的忧虑。
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