京城，秋意已深。宫墙内的枫叶红得似火，却透着一股与边关截然不同的、规整而压抑的绚烂。
秦烈跪在御书房光可鉴人的金砖地上，脊背挺得笔直，新换的昭毅将军朝服衬得他肩宽背阔，只是那低垂的眉眼和紧抿的唇线，泄露着他此刻内心的不平静与隐隐抗拒。
御案后的帝王正值盛年，面容威严，目光如炬，在秦烈身上缓缓扫过，带着审视与一种上位者的考量。
北疆大捷，此子居功甚伟，更难得的是出身草莽，无世家牵扯，手段悍勇却又懂得审时度势，是个可造之材。只是……终究是武人，需得有些牵绊才好。
“秦爱卿，”皇帝的声音在空旷的书房里回荡，带着威严，“你此番立功甚伟，朕心甚慰。除了官职封赏，朕还欲为你指一门好亲事。兵部李尚书家的嫡次女，年方二八，品貌端庄，与你正是良配。如此，你也可在京中安家立业，为国效力更无后顾之忧。”
指婚！还是兵部尚书的千金！
秦烈心头猛地一沉，冷意瞬间蔓延四肢百骸，血液冲上头顶。
御书房内龙涎香的浓郁气息，此刻却让他感到窒息。
几乎没有任何犹豫，在皇帝话音落下的瞬间，秦烈便以头触地，声音因为极力压抑情绪而显得有些沙哑僵硬，却异常清晰坚定：“陛下隆恩！臣……万死难报！只是……只是这指婚之事，臣……万万不敢领受！”
“哦？”皇帝并未动怒，只是眉峰微挑，似是有些意外，又似是意料之中，“为何？可是嫌李尚书家门第不够？或是……另有隐情？”
秦烈伏在地上，额头抵着冰冷的金砖，脑海中飞快闪过无数念头。
直接说已有心上人？那等于抗旨，更是将苏挽月置于险地。说家中已有妻室？他刚和离，且阿秀已另嫁，一查便知，是欺君之罪。
电光石火间，一个念头窜了出来。粗糙，甚至有些自损，却可能是唯一能暂时推脱、又不至于触怒天颜的理由。
他咬了咬牙，声音更低，带着一种刻意渲染的沉重与难堪：“回陛下，臣……臣不敢隐瞒。臣在北疆时，曾受过重伤，伤及……伤及根本。太医私下诊断，言臣……恐难有子嗣。”
他顿了顿，仿佛难以启齿，额角甚至逼出几点汗珠：“李尚书千金乃名门闺秀，金枝玉叶。臣一介武夫，身有残缺，岂敢耽误佳人终身？恳请陛下……收回成命！”
此言一出，御书房内陷入一片短暂的死寂。
皇帝脸上的神色变幻不定。他锐利的目光仿佛要穿透秦烈的脊背，审视这话的真伪。重伤？难以有子嗣？这倒是未曾细查。
但看秦烈这悍勇体格，不像是有隐疾之人……可若非如此，哪个男人会拿这种事自污？尤其是一个刚刚立下大功、正需巩固地位的武将？
若是真的……皇帝眼中闪过一丝精光。一个没有子嗣、没有强大妻族背景、却又能力出众、忠心可用的武将，岂不是比那些盘根错节的世家子弟更让人放心？一个“孤臣”，往往能成为皇帝手中最锋利也最好掌控的刀。
至于指婚……倒也不急。先用着，看看再说。
片刻后，皇帝缓缓开口，语气听不出喜怒：“竟有此事？爱卿为国负伤，朕心恻然。指婚之事……暂且作罢。你且安心在京中任职，太医署那边，朕会让他们为你仔细诊治调养。”
“谢陛下体恤！臣惶恐！”秦烈重重叩首，后背已是冷汗涔涔。他知道，这一关，暂时算是过去了。
代价是坐实了自己“不能有后”的名声，或许还会引来一些异样眼光甚至暗中揣测。但只要能推掉这桩要命的婚事，保住回到她身边的可能，这点名声算什么？
皇帝挥了挥手：“退下吧。好生当差。”
“臣，遵旨。”秦烈再次叩首，这才起身，躬身退出御书房。直到走出宫门，被秋日微凉的风一吹，他才觉得紧绷的神经稍稍松弛，掌心一片湿滑。
他回头望了一眼巍峨的宫墙，眼神坚定。京城虽好，非吾乡。他要回去，回到那个有她和安儿的下溪镇。
是夜，将军府书房内，烛火摇曳。秦烈铺开信纸，提笔蘸墨，却半晌不知该如何落笔。千头万绪，最终化作最直白也最沉重的思念。
“夫人，见字如晤。京中诸事已定，陛下厚赏，授昭毅将军，留京任用。”
写到这里，他停顿了很久。指婚的事，不能说。受伤不能生育的借口，更难以启齿。他怕她担心，更怕……她误会。
最终，他只写道：“京华繁华，非吾所愿。宫阙深深，不及宅院一灯。每每夜深人静，独对孤烛，思及夫人与安儿，心绪难平。院内桂花可还香？安儿是否又长高了些？夫人……一切可还安好？”
笔尖洇开一小团墨迹，像他此刻酸涩的心。“烈在此一切尚可，唯思念日甚。归期虽未定，然心之所向，唯有下溪镇柳条巷。万望夫人保重身体，勿以烈为念。另，梅先生处，亦请代问安好。”
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