亲戚们陆续散了。
三婶临走前又拉着刘艳的手，说了好一阵话：
“艳子，你小时候婶给你煮的那碗面太咸了。下回回来婶重新煮一碗，少放盐，多放肉丝。”
二伯把醪糟碗收进厨房，碗底那三颗红枣还沉在没喝完的米酒里。端起来的时候回头看了李晨一眼，欲言又止，最后只说了句：
“晨伢子，明年还回来。”
院门最后一声吱嘎落下。
院子里重新安静下来。
那只大公鸡跳回柴堆上，抖了抖翅膀上的碎菜叶，把嘴埋进羽毛里。
倾国蹲在鸡窝旁边，用树枝在地上画公鸡，画了好几笔，说画得不像，鸡冠画歪了。
倾城在旁边纠正：
“鸡冠本来就是歪的。那只公鸡的冠天生往左边倒。上次在南岛国看的图片上的鸡冠是往右边倒的。它们在镜子里应该是对称的。你画歪了是因为树枝太粗，换一根细的。”
“不是树枝的问题，是它刚才又动了一下。”
“鸡本来就会动。你不能让鸡不动，你应该画快一点。”
刘母在厨房里洗碗。水龙头哗哗响。热水器的煤气阀一直没舍得开。冬天的井水冰得指关节发红。
刘艳走进去，从母亲手里接过碗，把水龙头往热水那边拧了拧：
“妈，热水器该换了。上次寄钱回来就是让你换热水器的，你拿去给爸买了膏药。膝盖不好，冬天别省这点煤气。”
“换了换了。你爸说新的热水器太费电，又换回旧的。你那些膏药我都贴了，膝盖好多了。你别惦记。你比你姐操心。你姐过年就发了个红包，人都不回来。今年连红包都是除夕晚上才想起来发的。”
“姐在外面打工不容易。去年她被公司裁员，换了个工资更低的工作。她不敢跟你说，你别怪她。”
刘艳把洗好的碗摞在沥水架上。
刘母擦干手，靠在灶台边上，看着女儿把最后一个碗擦干净放好。
灶膛里的余火还没熄，火光映在刘艳脸上，一晃一晃的。
刘母看了片刻，慢慢开了口：
“艳子，你现在有能力，能帮一下就帮一下。明远那孩子这几年确实改了不少，在县城工地上晒得跟煤球似的。上次回来手心里全是茧。你不愿意也别勉强自己，妈不怪你。去年你没回来，三婶过年还送了一只鸡过来，说是给妈补身体。妈知道她以前说话难听，但人老了，嘴也软了。你三婶走的时候又哭了，说对不住你。当年堵门骂完你，她自己也哭了整整一宿。”
“妈，我帮一次可以，但是帮成习惯了，你说怎么办嘛。斗米恩升米仇，你又不是不知道。”
刘艳把最后一个碗摞好，转过身靠在灶台边上，和母亲面对面站着：
“那年我就是借了一辆宝马，刮了车门让他们赔几千块，三婶就带人堵咱家院门骂我没良心。现在他们笑脸迎我，是因为我有钱了。我要还是当年那个在东莞打工的刘艳，他们连院门都不会进。”
“再说，我跟晨哥的钱，都是自己辛苦赚来的，又不是天上掉下来的。我在晨月集团当副总，每天加班到半夜，怀倾国倾城的时候还趴在办公桌上对账，账本堆起来能填满这整个厨房。晨哥在填海工地上，下雨都在泥浆里站着，脚上的胶鞋穿烂了好多双。我们的钱不是大风刮来的，是我一单一单对账对出来的，是晨哥一船一船填海填出来的。”
“亲戚们只看到捐款好几千万，没看到我们在工地上一身泥的样子。”
“明辉的工作我可以帮，简历我回去就发给老孟。明远的彩礼我不是不想帮，是不该帮。他当年刮了我的车还觉得理所应当。三叔偷偷赔了钱你没收，那张存折还在我箱子里。这笔钱我给明远留着，等他结婚那天当份子钱还给他。”
“但彩礼六十八万，这不是帮，这是惯。他娶老婆让我出彩礼，以后生孩子是不是也要我出奶粉钱？那他和当年借宝马飙车的刘明远有什么区别？他这几年在工地上确实吃了苦，可他自己的彩礼得让他自己挣，擦了几年汗水才知道那六十八万不是手指缝里的零头。他要还是个男人，就该自己把这份责任扛起来。”
刘母叹了口气，在围裙上擦擦手：
“妈懂。你现在是大老板了，南岛国几十万人靠你吃饭。你说的妈都懂。你三婶当年骂你没良心的时候，妈气得血压都高了。但人老了，心就软了。你三叔去年冬天偷偷送了一袋红薯过来，说是自己种的，放在院门口就走了。你二婶也是，去年给你爸织了条围巾，说是手生了好多年重新学的。这些亲戚，势利是真的势利，但也不是全没良心。”
“我知道。所以明远的份子钱我给了，二十万，不用还。不是因为他是亲戚，是因为他这几年在工地上确实吃了苦。但彩礼的事我不能管，管了一次就有下一次。”
刘艳从包里翻出一张银行卡，放在母亲手心里：
“妈，我有个东西给你。”
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