正说着，一阵细碎的脚步声传来，几只黑猫从轩外溜进来，碧绿的眼睛在阳光下泛着幽光。它们贴着墙根走动，时不时停下来嗅嗅众人的衣角，走到墨苏身边时，却只是懒懒地蹭了蹭他的裤腿，便转身走开。
墨苏心里松了口气 —— 这些猫是潜龙阁的 “活哨探”，被训练得能识别陌生气息。他早上出门前，特意在直裰上洒了粘杆处特配的 “猫迷药粉”，这药粉用猫薄荷和鱼腥草混合制成，能让猫儿误以为是同类留下的气味，从而放松警惕。可他刚放下心，就见柳折腰忽然起身，手里的折扇轻轻敲了敲桌面：“诸位都是饱学之士，今日相聚也是缘分。顾兄是湖州来的？在下早年也去过湖州，不知顾兄家在湖州哪处？”
这突如其来的发问，让轩内瞬间安静下来。墨苏知道，试探开始了。他定了定神，笑道：“在下家在湖州南浔，靠近荻港，那里的‘周生记馄饨’最是有名，馅料要用三分肥七分瘦的猪肉，加少许虾仁，煮的时候要放些笋干，柳兄去过吗？” 他特意提起湖州的风物，正是为了应对这种试探。
柳折腰的折扇顿了顿，眼神里闪过一丝讶异，随即又恢复了笑意：“原来顾兄是南浔人，我当年去的是德清，倒没去过南浔。不过‘周生记馄饨’的名头，我倒是听过，据说老板是前明的御厨后人？”
“柳兄见多识广。” 墨苏顺着他的话往下说，“那老板确实是御厨后人，只是家道中落，才开了家小铺子。在下小时候常去吃，一碗馄饨，一碟酱鸭，就是最好的吃食了。” 他故意加入 “酱鸭” 这个细节，这是南浔特有的吃食，外乡人很少知道，以此证明自己的 “湖州身份”。
柳折腰点点头，没再追问，却朝阿武使了个眼色。阿武会意，走到墨苏身边：“顾先生，柳判官请您去后堂叙话，说是有本湖州先贤的诗集，想请您品鉴。”
墨苏心里一沉 —— 后堂定是更深处的陷阱，可他没有拒绝的余地。他起身朝柳折腰拱手：“能得柳兄赏识，是在下的荣幸。” 说着，便跟着阿武往后堂走。路过竹丛时，他特意看了眼那处暗哨的位置，只见黑色衣角动了动，显然有人在跟着他们。
后堂是间雅致的书房，书架上摆满了古籍，案上放着一方端砚，砚台旁压着张纸，上面写着几行字，笔迹苍劲，竟是父亲墨仲言常写的 “瘦金体”！墨苏的呼吸骤然停滞，指尖下意识攥紧了袖口 —— 这字迹太像了，尤其是 “风骨” 二字的笔锋，与父亲留在《楚辞》批注上的字迹几乎一模一样。
“顾兄怎么了？” 柳折腰的声音从身后传来，带着几分探究，“难道这字迹不合顾兄的眼？”
墨苏猛地回过神，掩饰道：“柳兄见笑了，在下只是觉得这字迹风骨不凡，想起了家父的笔法，有些走神。” 他不敢再多看那纸，生怕露出破绽，可心里却翻江倒海 —— 潜龙阁怎么会有父亲的字迹？难道父亲当年与潜龙阁也有牵连？
柳折腰走到案前，拿起那张纸：“这是在下偶然得到的一幅旧字，据说出自前明御史之手，顾兄若是喜欢，不妨仔细看看。” 他将纸递过来，眼神却紧紧盯着墨苏的表情。
墨苏接过纸，指尖抚过纸面，能感觉到墨迹的厚度 —— 这不是旧字，墨迹还带着淡淡的松烟香，最多不过半年。他强压下心中的惊涛，故作欣赏地说：“笔法遒劲，确实有先贤风骨，只是‘风’字的撇画稍显凝滞，像是书写时心绪不宁。” 他故意挑了个无关紧要的毛病，既显得懂行，又不暴露自己的身份。
柳折腰笑了笑，收回纸：“顾兄果然有眼光。其实今日请顾兄来，是有件事想请教 —— 八爷近日想编一部《江南先贤集》，想请顾兄帮忙整理湖州先贤的诗文，不知顾兄愿不愿意？”
这是要将他留在潜龙阁核心！墨苏心中一动，表面却露出犹豫的神色：“在下才疏学浅，怕是难当此任。而且…… 家中老母还等着在下寄钱回去，若是留在这儿，怕是……”
“顾兄放心。” 柳折腰打断他，“只要顾兄愿意帮忙，每月五十两银子的束修，另外还会派人去湖州照顾令堂，绝不会让顾兄有后顾之忧。” 他说着，从袖中摸出一锭银子，放在案上，“这是预付的定金，顾兄先拿着。”
墨苏看着那锭银子，指尖冰凉。他知道，这不是定金，是诱饵，也是枷锁 —— 一旦收下，就等于正式踏入潜龙阁的漩涡，再想脱身就难了。可他没有选择，只能伸手接过银子，躬身道：“多谢柳兄抬爱，在下定当尽力。”
柳折腰满意地点点头，忽然话锋一转：“对了，顾兄昨晚在青云客栈住得还习惯吗？听说客栈的被褥有些潮，若是不习惯，不妨搬来园里住，也好方便做事。”
墨苏的心猛地一沉 —— 柳折腰竟查了他的行踪！他强装镇定地笑道：“多谢柳兄关心，客栈挺好的，只是在下住惯了热闹的地方，园子里太清静，怕是住不惯。” 他故意找了个理由拒绝，生怕搬进来后被彻底软禁。
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