淮海平原的初冬，天空阴沉，北风卷着沙尘与硝烟，发出凄厉的呼啸。从徐州通往碾庄的广阔地域上，一场规模浩大、惨烈无比的救援与阻击大战，正在血与火中激烈上演。楚云飞亲率的第二兵团主力，如同一条陷入泥潭的钢铁巨蟒，在华东野战军（中野）精心构筑的铜墙铁壁前，步履维艰，每前进一步，都要付出惨重的代价。
兵团前进指挥部设在距离潘塘镇约五里的一个名叫张庄的小村落内。这里早已十室九空，残垣断壁上布满弹孔，空气中弥漫着浓烈的火药味、血腥味和焦糊味。电台天线在寒风中摇曳，电台滴答声、电话呼喊声、远处传来的沉闷爆炸声和密集枪声交织在一起，构成了一曲死亡的交响乐。楚云飞站在临时指挥部（一处较为坚固的地主院落）的屋檐下，举着望远镜，望向东南方向潘塘镇上空不断升起的滚滚浓烟和闪烁的火光。
“报告！一〇九师攻击受阻！潘塘镇外围的李庄阵地反复争夺三次，未能攻克，伤亡很大！敌军火力太猛，侧翼机枪阵地构筑刁钻！”
“报告！战车营三连一辆坦克被敌反坦克炮击中，瘫痪在阵地前，抢救分队伤亡五人！”
“报告！左翼警戒部队发现小股敌军试图迂回，已被击退！”
“报告！碾庄方向急电！黄兵团弹药将尽，伤员无数，阵地多处被突破，形势万分危急！再次催促我部加速前进！”
坏消息一个接一个传来。参谋们面色凝重，来回奔跑，声音嘶哑。小陈手持电报，快步走到楚云飞身边，低声道：“副总座，邱清泉兵团在李弥兵团右翼进展依旧缓慢，借口敌军阻击顽强，弹药不济。刘总司令转来南京电令，又是严词催促进攻，限期今日务必有所突破！” 他的语气中充满了焦虑与无奈。
楚云飞放下望远镜，没有说话，转身走进指挥部，来到那张铺在八仙桌上的简陋作战地图前。地图上，红色铅笔标注的敌军阻击阵地，牢牢地缠绕在通往碾庄的道路上。潘塘，这个不起眼的小镇，成了横亘在救援路上的第一道，也是最坚硬的一道铁闸。华东野战军宋、王等部，充分利用村落、河沟、坟地等有利地形，构筑了层层叠叠、互为犄角的防御体系，火力配置极其严密，士兵战斗意志顽强得可怕。楚云飞兵团装备精良，拥有坦克、重炮，但在对方灵活顽强的阻击和反冲击下，空有火力优势，却难以发挥，陷入了最痛苦的啃硬骨头式的消耗战。
“潘塘……潘塘……”楚云飞的手指重重地点在地图上那个代表潘塘的标记上。他知道，共军在此投入重兵阻击，意图再明显不过：就是要不惜一切代价，挡住徐州方向的援军，为碾庄方向的围歼战赢得时间。这是一场意志与实力的较量，更是一场时间的赛跑。每拖延一分钟，碾庄的黄百韬兵团就向死亡深渊靠近一步。
“命令！”楚云飞猛地抬起头，“炮兵群，集中所有重炮，对潘塘镇东侧、北侧敌军前沿阵地，进行半小时火力急袭！炮弹不要吝啬，给我狠狠地打！把他们的地皮掀翻三层！”
“一〇九师，待炮火延伸后，以团为单位，梯次投入，连续攻击！不要怕伤亡，务必撕开突破口！”
“命令战车营剩余坦克，协同步兵冲锋，重点摧毁敌机枪火力点和坚固工事！”
“告诉各师、团长，”楚云飞的目光扫过在场的军官，语气冰冷，“委座和南京都在看着我们！碾庄十万弟兄在等着我们！今日若不能突破潘塘，我等皆无颜见江东父老！有畏敌不前者，杀无赦！”
命令下达，霎时间，楚云飞兵团阵地后方，万炮齐鸣，地动山摇！成百上千发炮弹拖着凄厉的呼啸，如同冰雹般砸向潘塘守军阵地，爆炸的火光连成一片，浓烟尘土遮天蔽日，整个大地都在剧烈颤抖。炮击过后，步兵在坦克掩护下，如同潮水般再次发起冲锋，喊杀声、枪炮声、爆炸声震耳欲聋，战斗瞬间进入了白热化。
楚云飞走出指挥部，登上院内一处较高的土堆，再次举起望远镜。透过弥漫的硝烟，他可以清晰地看到，自己的部队在敌军密集的火力网下，一波又一波地冲锋，倒下，又一波冲上去……鲜血染红了枯黄的土地，残缺的肢体和丢弃的武器随处可见。战斗的残酷程度，远超想象。共军士兵如同钉子般牢牢钉在阵地上，即便阵地被炮火犁了一遍又一遍，仍能组织起有效的抵抗。这是一场铁与血的碰撞，意志与意志的较量。
尽管楚云飞部攻势凶猛，付出了巨大代价，但潘塘防线依旧岿然不动。共军的阻击异常顽强，预备队投入及时，反击犀利。战线在焦灼中反复拉锯，进展微乎其微。时间，在残酷的消耗战中，一分一秒地流逝。
“副总座！这样打下去不行啊！” 孙大勇从前沿冒着炮火跑回来，头盔歪斜，满脸硝烟，胳膊上缠着渗血的绷带，嘶哑地吼道，“弟兄们伤亡太大了！一〇九师一团长阵亡，三个营长两死一伤！共军的阵地像是铁打的！照这么拼，就算打光了咱们兵团，也未必能冲到碾庄！”
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