邗沟水寨的魏军战船，仿佛一夜之间倾巢而出，旌旗蔽空，顺流而下，直扑赤壁方向。而江东水师，则在周瑜、吕蒙的率领下，逆流而上，前锋已至蒲圻。两支庞大的舰队在传闻中的古战场附近形成对峙，战云密布，大有一触即发之势。
消息像长了翅膀一样飞遍天下。
许都发出的讨逆檄文言辞激烈，痛斥孙权“背信弃义，窥伺淮南，实为国贼”。而建业流出的文书则反击曹操“挟持天子，狼子野心，天下共击之”。双方使者在前线互相斥责，几乎拔剑相向的场面被渲染得活灵活现。
整个天下的目光都被吸引到了赤壁。茶楼酒肆间，人们兴奋地议论着曹孙两家是否要重演一场惊天动地的大战。
临湘，行宫。
刘协将来自赤壁前线的数份密报并排放在案上，手指无意识地敲击着桌面。徐庶、诸葛亮、庞统等核心谋士皆在座，气氛并不像外界那般躁动，反而带着一种沉静的审视。
“曹操水师新成，仓促出寨，阵型看似雄壮，实则各船协同生疏，调度之间多有滞涩。”诸葛亮指着靖安司画出的魏军水阵图，羽扇轻点几处关键，“其主力楼船与艨艟之间的衔接空隙过大，若遇突袭，首尾难以相顾。”
徐庶接口道：“江东水师亦然。周瑜用兵，向来诡谲，善于抢占先机。此番却稳扎稳打，步步为营，与吕蒙急躁求战的风格大相径庭。而且，其主力战船吃水线似乎比平常要深一些……”
“装载了更多士卒和军械？”刘协挑眉。
“或许。”徐庶沉吟，“但据江夏细作观察，其水寨近日炊烟数量，并未显着增加。”
庞统嘿然一笑，黑脸上满是讥诮：“戏做得挺足，可惜，细节经不起推敲。曹孟德与孙仲谋，什么时候成了光打雷不下雨的谦谦君子？若真欲决一死战，岂会只在江上摆开阵势互相瞪眼？早该遣偏师迂回，或遣死士焚粮了！”
刘协眼中闪过一丝了然。如此高调的对峙，如此刻意的“泄密”，反而显得不正常。
“声东击西？”刘协缓缓吐出四个字，“他们的目标，恐怕不是彼此。”
诸葛亮羽扇一顿，目光锐利地投向地图上的江夏：“若亮所料不差，魏吴此番做作，意在麻痹我等。其真正目标，乃是我江夏！曹操借水师对峙吸引天下注意，暗地里很可能已与孙权达成密约，欲组成联军，水陆并进，一举拔除江夏这个钉在其间的楔子！”
殿内瞬间一静。
若真是如此，此计堪称狠毒！一旦江夏有失，荆南门户洞开，曹操水师可溯江西进，直逼洞庭；孙权陆军可沿江南下，威胁长沙。荆南政权将陷入极其危险的境地。
“好一个司马仲达！”刘协不禁感叹，“此计深得‘瞒天过海’之精髓。表面上联盟破裂，打得你死我活，背地里却联手捅刀子。若非我等早有警惕，察觉细节异常，恐真要被其蒙蔽。”
他迅速冷静下来，大脑如同精密的计算机开始推演：“曹操水师新练，需要实战检验，也需要时间真正整合。孙权虽得合肥，然北有曹操压力，西有我江夏威胁，同样需要打破僵局。联合起来先对付看似最弱，但潜力最大、威胁也最直接的朕，符合他们的共同利益。”
“陛下明见。”庞统抚掌，“此乃驱狼吞虎，亦是缓兵之计。若江夏被破，陛下势力大损，他们回头再互相撕咬不迟。”
“孔明，江夏防御，可能抵挡魏吴联军突袭？”刘协看向诸葛亮。
诸葛亮神色凝重：“江夏城防经亮与皇叔多年经营，堪称坚固。水寨有‘镇海艨’坐镇，陆上有层层壁垒。然……若曹孙真倾力来攻，敌众我寡，压力巨大。尤其是……桐柏山方向被夏侯渊牢牢牵制，我军难以分兵支援。”
提到桐柏山，刘协眉头微皱。为了不过早暴露全部实力，尤其是避免“雷火”等关键武器被曹操细作侦知，他严令荀彧和关羽，防守以传统手段为主，不得轻易动用“雷火箭”等大杀器。这导致桐柏山战事异常艰苦惨烈，虽然防线稳如磐石，但兵力被牢牢钉在那里，无法动弹。
“桐柏山不能动，至少现在不能。”刘协决断道，“那是我们的根基，也是未来北伐的希望，不能为了江夏而暴露全部底牌。江夏之战，关键在于‘时间’和‘信息’。”
他目光炯炯，下达一连串命令：
“第一，靖安司动用所有在江北和江东的暗桩，不惜一切代价，查明魏吴联军真实的进攻时间、兵力配置、主攻方向！”
“第二，传令江夏，孔明即刻返回坐镇！全军进入最高战备状态。水军采取弹性防御，利用‘镇海艨’的机动力和火力，袭扰迟滞敌军，不可浪战。陆军依托城防，层层阻击，消耗敌军有生力量。”
“第三，洞庭水寨剩余‘镇海艨’及所有新建战船，秘密向江夏方向移动，作为预备队。”
“第四，‘雷霆’工坊加快火炮定型与生产，哪怕只有一两门可用，也要尽快送往江夏！同时，工坊区全力生产弩箭、甲胄，尤其是‘雷火箭’和‘燃烧罐’，优先保障江夏！”
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