当张辽率领着麾下七千余并州子弟兵出现在临湘城外时，整个城池都为之震动。刘协亲自率领文武百官，出城十里相迎。他没有穿戴繁复的冕服，而是一身简洁的墨色戎装，外罩玄色大氅，立于秋风之中，目光灼灼地望着那条由远及近的滚滚烟尘。
张辽远远望见那面熟悉的“汉”字大旗以及旗下那道虽年轻却已具威严的身影，心中百感交集。他翻身下马，快步上前，在距离刘协十步之外，推金山倒玉柱般单膝跪地，抱拳垂首，声音带着长途跋涉的沙哑与难以抑制的激动：
“败军之将张辽，蒙陛下不弃，屡次感召，今携麾下七千三百二十五名将士，前来投奔！愿效犬马之劳，助陛下讨逆兴汉，虽肝脑涂地，万死不辞！”
他身后，七千余名并州健儿齐刷刷跪倒，甲胄碰撞之声如同雷鸣，汇成一道低沉而坚定的誓言：“愿为陛下效死！”
这声音，冲破秋风的肃杀，回荡在旷野之中，带着一股血性与决绝。
刘协快步上前，伸出双手，紧紧扶住张辽的双臂，用力将他托起。他凝视着张辽那张饱经风霜却依旧刚毅的面庞，看着他眼中那份终于找到归宿的释然与坚定，心中亦是激荡难平。
“文远将军！朕盼将军，如旱苗盼甘霖也！”刘协的声音洪亮而真诚，带着不容置疑的欣喜，“将军深明大义，弃暗投明，乃大汉之幸，朕之幸也！往日种种，譬如昨日死；从今往后，将军与诸位将士，便是朕的股肱，是大汉再兴的基石！快快请起！众将士，都平身！”
他亲手为张辽拂去肩甲上的尘土，这个细微的动作，让张辽以及身后所有并州士卒心中涌起一股暖流。天子的礼遇与真诚，与他们之前在吕布乃至曹操麾下所经历的猜忌与利用，形成了鲜明的对比。
“陛下……”张辽虎目微红，还想说什么。
刘协却拍了拍他的肩膀，笑道：“一路辛苦，诸般详情，容后细说。朕已在城中备下薄酒，为文远将军及众将士接风洗尘！入城！”
盛大的欢迎仪式之后，便是紧张而高效的整合与安置。张辽带来的七千余士卒，皆是百战余生的精锐，尤其擅长骑兵作战与攻坚。刘协与诸葛亮、徐庶等人商议后，决定不将其打散，而是单独成立一军，号为“并州营”，由张辽继续统领，高顺为副。一方面是对张辽的信任与尊重，另一方面，保持其原有建制和战术风格，能更快形成战斗力。同时，从荆南府库拨付足额粮饷、甲胄军械，优先补充“并州营”，以示恩宠。
然而，欢庆与整合的背后，是日益严峻的战略压力。随着张辽的南归，曹操与孙权也迅速瓜分了淮南吕布的遗产。曹操占据了淮南大部及徐州北部，将势力范围推进至长江北岸，与刘协的江夏隔江相对。孙权则如愿拿下了合肥，并占据了部分淮南南部城池，将防线向北扩展，同样虎视眈眈。
天下格局，彻底清晰。北方曹操，占据中原、河北、关中、荆北及部分淮南，带甲数十万，实力冠绝天下。东方孙权，坐拥江东，新得合肥及淮南部分，水师强盛，粮草充足。而南方刘协，虽拥有荆南四郡、交州，以及“讨逆复汉”的政治旗帜，更有诸葛亮、荀彧、张辽等顶级人才，但地盘最小，总兵力满打满算不过八万余人，且需分兵驻守漫长防线，实际可机动的兵力仅有三万左右，包括江夏的两万水师，实力远逊于曹、孙任何一方。
强敌环伺，如芒在背。临湘行宫的书房内，烛火常常亮至深夜。刘协对着巨大的天下舆图，眉头紧锁。现代人的思维让他清晰地认识到，这是一种极其危险的战略均势。曹、孙任何一方，都有单独碾压他的实力，之所以尚未动手，不过是互相忌惮，以及需要时间消化新得之地。一旦他们达成某种默契，或者其中一方认为自己准备好了，荆南必将迎来雷霆一击。
“陛下，曹操遣使送来了‘国书’。”徐庶呈上一封绢帛，语气带着讥讽。
刘协展开一看，是曹操以魏帝的口吻写的，措辞傲慢，斥责刘协“收容国贼叛将（张辽），伪冒汉统，祸乱江山”，勒令其“速速解散伪朝，自缚归降”，可“免其一死”，否则“王师所指，玉石俱焚”。
“虚张声势。”刘协将“国书”随手丢在一边，冷笑，“他刚吞并吕布，需要时间稳固，又惧孙权与我联合，不敢立刻全力南征。这是在试探，也是在施加压力。”
诸葛亮轻摇羽扇，缓声道：“陛下所言极是。孙权那边亦送来‘问候’，对其北上夺取合肥、淮阴之事轻描淡写，称之为‘剿灭吕布残部，安定地方’，并再次提及‘孙刘联盟，共抗曹魏’。”
“首鼠两端，其心可诛。”刘协目光冰冷，“他拿下合肥，对我江夏威胁更大，如今反倒来谈联盟，无非是想稳住我，让他可以安心消化战果，并观察曹操动向。”
戏志才补充道：“据各方情报，曹操已在淮南开始屯田，迁徙人口，加固城防。孙权也在合肥大兴土木，修建水寨。短期内虽无大战迹象，然双方都在积极备战。下一次大战，规模必将远超以往。”
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