黑烟散尽，山谷中只余下几具冰冷的尸体和浓郁不散的血腥气。袁承志与黄真站在狼藉的战场中央，面色都凝重如水。
桑小娥的突然出现，以及她背后那神秘人的插手，让事情变得愈发复杂。这已不仅仅是一场简单的复仇，更像是一个精心设计的陷阱。
“小师弟，你看这个。”黄真从那发射烟遁弹的地方，又捡起了一样东西——一枚小巧的、用某种黑色骨头雕刻而成的哨子，哨子末端系着一根色彩斑斓的鸟羽。
袁承志接过骨哨，入手冰凉，上面雕刻着扭曲诡异的符文，透着一股邪气。他放在鼻尖轻嗅，除了淡淡的硝石味，竟也有一丝与那短箭、钢镖上相似的、驳杂而暴戾的甜腻气息！
“五毒教……”袁承志眼中寒光闪烁，“果然是他们在背后搞鬼！”
这骨哨，这毒箭，这诡异的烟遁，无不指向那个神秘而危险的苗疆教派。只是，五毒教为何要帮助桑小娥？是单纯的合作，还是另有所图？何铁手在其中又扮演了什么角色？她前脚刚救了自己，后脚她的教众（或至少是使用五毒教手段的人）就帮助自己的仇家设伏？这其中的矛盾，让人费解。
“难道何铁手那妖女两面三刀，表面卖好，背地里下绊子？”黄真怒气冲冲地猜测。
袁承志摇了摇头，沉吟道：“未必。何铁手此人虽然行事诡秘，但观其言行，不像出尔反尔之辈。而且，若真是她主使，方才在林中直接出手，与桑小娥合力围攻我们，岂不更有把握？何必只是救人便走？”
他摩挲着那枚冰冷的骨哨，继续分析：“这骨哨和毒箭的风格，与何铁手常用的碧玉笛和那些受笛声控制的武士有所不同，显得更为阴狠暴戾。或许……五毒教内部，也并非铁板一块。”
黄真闻言，冷静下来，点了点头：“有道理。曹化淳能勾结五毒教中的一派，难保没有其他势力渗透其中。看来，咱们这回的对手，比想象中还要麻烦。”
“无论如何，当务之急是先找到师父和小慧他们。”袁承志将骨哨收起，目光再次投向北方，“五毒教既然插手，恐怕前路更加凶险。我们必须更快！”
两人不再耽搁，清理了一下战场，将华山派弟子的衣角郑重收起，随即施展轻功，沿着桑小娥等人遁走时留下的些许痕迹（主要是那特殊烟遁弹的刺鼻气味），结合之前推断的中条山方向，继续追踪。
这一次，他们更加小心，时刻警惕着可能出现的伏击与暗算。
然而，接下来的两日，却出乎意料地平静。他们一路向北，经过几个城镇，打探到的消息依旧指向蒲州、中条山方向，却再未遇到任何拦截，甚至连桑小娥和那些神秘人的踪迹都仿佛彻底消失了。
这种平静，反而让袁承志心中不安之感愈发强烈。暴风雨来临前，往往是死寂。
第三日正午，两人已进入中条山余脉。山势开始变得陡峭，林木也更加茂密幽深。根据打听来的消息和“药王”王惟中隐居的传闻，他们朝着山中一处名为“百草谷”的所在寻去。
越是深入山林，人迹越是罕至。空气中弥漫着草木的清香和泥土的湿润气息，偶尔传来几声鸟鸣兽吼，更显山野空寂。
正当两人沿着一条依稀可辨的猎户小径前行时，袁承志忽然猛地停下脚步，鼻子微微抽动。
“有血腥味！”他低声道，脸色骤变。
黄真也立刻警觉起来。两人对视一眼，同时循着那若有若无的血腥气，向侧前方一片密林疾掠而去！
拨开浓密的灌木，眼前的景象让两人心头巨震！
林间一小片空地上，横七竖八地倒着四五具尸体！看衣着打扮，正是华山派弟子！他们死状极惨，有的咽喉被利刃割断，有的胸口塌陷，显然是被重手法击毙，更有两人面色乌黑，七窍流血，竟是中了剧毒！
“王师兄！李师弟！”黄真目眦欲裂，扑到一具尸体前，声音哽咽。这些都是他看着长大的师弟，如今却惨死在这荒山野岭！
袁承志蹲下身，仔细检查伤口和那些中毒者的迹象，脸色阴沉得可怕。伤口凌厉，是高手所为，而那剧毒，赫然又是五毒教的手笔！而且，看这毒发的症状，比之前遇到的更为猛烈！
“他们是在这里遭遇了袭击……看情形，抵抗并不激烈，可能是被偷袭，或者……对手实力远高于他们。”袁承志声音沙哑，强忍着心中的悲痛与怒火，“师父和小慧……不在这里。”
他站起身，锐利的目光扫视四周。打斗范围不大，血迹也主要集中在这片空地，说明战斗结束得很快。他走到空地边缘，在一处草丛中，发现了一串凌乱但细小的脚印，以及几点滴落的、尚未完全干涸的血迹，指向密林深处！
这脚印……像是女子的！是小慧？！
袁承志心中猛地一紧！难道小慧他们也在这里遇袭，有人受伤突围了？
“大师兄！这边！”他低喝一声，毫不犹豫地沿着那串脚印和血迹追了下去！
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