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昌都的冬日坚冰，终于在帝国意志的持续炙烤下，悄然融化。数个季度的等待，并非虚度。当最后一支来自成都的大型驮队将仓库的缝隙填满，当“西山营”士兵的眼神在枯燥的磨砺中沉淀出雪山般的冷峻与坚韧，当韩震的密报显示拉萨当局的内讧已近乎公开化，甚至出现了小规模的武装摩擦时，李化龙知道，等待的尽头，已经到了。
决断：利剑西指
中军大帐内，炭火噼啪，将将领们刚毅的面庞映照得忽明忽暗。巨大的沙盘上，代表帝国势力的赤旗已牢牢钉在昌都，而西面，那片象征着拉萨屏障的工布地区（林芝），则被标注为下一个目标。
“诸位，”李化龙的声音沉稳，带着蓄势已久的决断力，“昌都已固，粮秣已足，将士用命，而吐蕃（指拉萨政权）内乱渐起，此乃天赐良机！我军若继续困守昌都，便是坐失良机。下一步，目标——工布江达（太昭），控扼拉萨门户！”
他指向沙盘上昌都通往林芝的路线，主要是沿玉曲河、怒江上游峡谷西进的北路，以及更南边一些、更为艰险的辅助路线。“格桑将军！”
“末将在！”格桑踏步出列，身躯如山。
“命你率‘西山营’主力一万，‘金川忠威营’三千为前锋，沿主道稳步推进，遇寨招抚，遇险攻坚，目标直指工布江达！记住，稳扎稳打，以慑服为主，非必要不强攻硬寨，务必在入冬前，将帝国旌旗插上工布江达城头！”
“末将遵令！”格桑眼中精光爆射，他等待这一刻已经太久。
然而，李化龙的手指并未收回，而是缓缓向南移动，越过重重雪山，点向那个被传说笼罩、几乎与世隔绝的地方——“墨脱”。
帐内气氛瞬间一凝。所有人都知道墨脱，那是一个位于雅鲁藏布江大拐弯深处、海拔急剧下降的“秘境”，道路之险，瘴疠之凶，远超高原。
“墨脱，”李化龙缓缓道，“此地虽偏，然意义重大。其地处藏南门户，控扼峡谷通道，若能拿下，便可与工布方向形成钳形之势，威慑拉萨侧翼，更可未来南下经营。然，此地……九死一生。”
他的目光扫过众将，最终落在一位以沉稳果敢、极擅山地特种作战的副将——赵元佑身上。“赵将军！”
“末将在！”赵元佑神色肃然。
“予你精兵两千，皆为‘西山营’中擅攀援、耐瘴气之佼佼者。你部不与主力同行，秘密南下，沿扎曲河峡谷，穿越嘎隆拉雪山隘口，直插墨脱！你的任务，不是占领，是钉子！是奇兵！要在所有人都意想不到的地方，插上帝国的旗帜，建立据点，收集情报，等待主力合围的信号！此行……凶险异常，本将军准你临机决断之权！”
这是一步险棋，也是一步妙棋。若能成功，帝国兵锋将如同双头蛇，让拉萨腹背受敌。
“末将……万死不辞！”赵元佑单膝跪地，声音不大，却掷地有声。
出征：双龙出水
翌日，黎明。昌都城外，帝国大军一分为二，如同两条出水的蛟龙，带着不同的使命，奔向未知的征途。
格桑率领的主力，军容鼎盛，旌旗蔽日。他们沿着已经初步探明的官道，浩浩荡荡向西开进。队伍中，“旋风炮”的部件由健壮的牦牛驮运，沉重的脚步声与牲畜的嘶鸣，宣告着帝国无可阻挡的力量。他们的战术明确：以强大的兵力和物资优势，步步为营，碾压过去，以“势”压人。
而赵元佑的两千精锐，则选择了在一个雾气弥漫的清晨悄然出发。他们没有打出旗号，士兵轻装简从，背负着特制的钩索、药包和二十日的干粮。他们避开大道，如同幽灵般潜入南部莽莽的原始森林和深邃峡谷，很快便消失在浓雾与密林之中，踏上了那条被称为“死亡之路”的墨脱通道。
征途：血与火的洗礼
格桑主力，西进之路：
一路西行，海拔起伏，气候多变。格桑忠实地执行着李化龙“慑服为主”的策略。面对沿途的大小寨落，他先派使者携茶叶、盐巴与告示前往招抚，承诺归顺者一切照旧，并受帝国保护。大部分寨落见帝国军容强盛，且并无恶意，选择了开门归附，甚至提供些许粮草向导。
然而，忠诚的考验很快来临。在抵达工布江达外围最重要的关隘——拉如山口时，他们遭遇了拉萨方面派驻的、由一名狂热军官率领的两千守军的顽强阻击。山口险峻，碉楼林立，滚石檑木准备充足。
格桑没有急躁，他命令部队在守军弓箭射程外扎营，然后派出工兵和“金川忠威营”的士兵，利用夜晚和地形掩护，进行艰苦的土工作业，挖掘壕沟，构筑简易的“旋风炮”阵地。同时，他让归顺的本地人用藏语向山上喊话，瓦解敌军士气。
三日后，十余架“旋风炮”同时怒吼，巨大的石弹和燃烧罐如同陨石般砸向山口的碉楼和工事。与此同时，格桑亲率敢死队，沿着工兵在夜间探出的陡峭小路，发起了决死突击。血战持续了半日，帝国士兵悍不畏死，最终攻克山口，守军主将战死，余部溃散。拉如山口的陷落，意味着工布地区的大门，已被帝国一脚踹开。格桑下令稍作休整，治疗伤员，补充箭矢，目光已投向前方云雾缭绕的工布江达城。
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