北伐的号角并未因一场祭旗誓师而止歇，反而化作了席卷整个宋金边境的猎猎旌旗与滚滚烟尘。大宋这台沉寂已久的战争机器，在皇帝赵瑗不惜代价的催动下，爆发出惊人的效率与力量。
荆襄主战场，刘锜坐镇中军，稳扎稳打。他依循既定方略，以部分水师和精锐步卒在襄阳正面汉水沿岸大张旗鼓，佯作渡河强攻，舟船往来穿梭，箭矢如雨，战鼓震天，牢牢吸引住了仆散忠义的主力。这位金国名将果然沉稳，依托汉水防线与襄阳坚城，层层设防，并不轻易出击，意图凭借地利消耗宋军。
而真正的杀招，则在西线。李显忠率领万人精锐，如同鬼魅般潜行于均州、房州的崇山峻岭之间。他们避开官道，专走樵夫猎户才知的险峻小径，人衔枚，马裹蹄，昼伏夜出。山路崎岖，补给艰难，有时甚至需要攀援绝壁，淌过冰冷的溪涧。但李显忠所部多为川陕子弟，惯于山地作战，竟硬生生在被认为无法通行大军的地方，开辟出一条奇袭之路。
半月之后，这支奇兵如同神兵天降，突然出现在汉水上游、襄阳西北方向的光化军地界！此处金军防守果然薄弱，李显忠趁其不备，一举突破沿河哨卡，强渡汉水成功！消息传开，京西南路震动！宋军旗帜竟然出现在了汉水北岸，出现在了襄阳守军的背后！
仆散忠义闻讯，饶是他素来沉稳，也不禁大惊失色。背后出现敌军，意味着粮道可能被切断，意味着他精心布置的汉水防线腹背受敌。他不得不紧急从正面抽调部分兵力，回师围剿李显忠，同时严令后方各城严守，并向汴梁紧急求援。
李显忠也不恋战，渡河后并不急于攻打城池，而是发挥其机动优势，在京西南路广阔的腹地内纵横驰骋，忽东忽西，时而袭击粮队，时而佯攻坞堡，将仆散忠义派来的围剿部队拖得疲于奔命，彻底搅乱了金军在荆襄地区的防御部署。
正面战场的压力骤减，刘锜抓住战机，果断投入预备队，选择金军因抽调而出现的薄弱环节，发起数次强渡作战，虽伤亡不小，但成功在汉水北岸建立了数处稳固的桥头堡，大军源源不断渡过汉水，兵锋直指襄阳城下！
与此同时，两淮战场，王德秉承赵瑗“打出雷霆之势”的旨意，率领淮西军主力，大张旗鼓，北出濠州、寿春，摆出一副要直捣汴梁东门户的架势。金国两淮方向的统帅不敢怠慢，急忙调兵遣将，沿颍水、涡水一线布防，双方骑兵频繁交锋，战况激烈。王德作战勇猛，几次前出突击，虽未取得决定性胜利，但确实将大量金军牢牢牵制在了两淮方向，使其无法西援荆襄。
四川的吴璘也适时发动攻势，兵出大散关，威胁关中，使得金国西京（长安）方面的军队不敢轻易东调。
至此，北伐的战略态势初步达成。宋军在多条战线主动出击，荆襄主攻方向取得突破，两淮、四川有效牵制，金国一时间陷入四处救火的窘境。捷报传回临安，朝野振奋，主战派扬眉吐气，连之前持反对意见的官员，此刻也不得不承认，陛下此番决断，确有其道理。
然而，战争的残酷与复杂性，远非几封捷报所能概括。
随着宋军深入北境，困难接踵而至。
首先是地形与气候。北方平原广阔，利于金军骑兵机动突击，宋军以步卒为主，虽有车阵、强弩克制，但野外行军、扎营，无时无刻不面临着骑兵骚扰的威胁。时近夏末秋初，北方天气干燥，水源寻找困难，后勤补给线被拉长，运粮车队时常遭遇金军小股骑兵的袭击，损失不小。
其次是坚城。拿下襄阳，远非易事。仆散忠义退守襄阳城内，凭借高大坚固的城墙和充足的储备，负隅顽抗。宋军缺乏有效的攻坚手段，云梯、冲车在对方的滚木礌石、火油金汁面前，往往损失惨重。挖掘地道，亦被对方以“瓮听”之法识破，功败垂成。襄阳城，如同一根巨大的骨头，卡在了宋军北上的咽喉要道。
再者，是金军的韧性。完颜雍不愧为“小尧舜”，初期的慌乱过后，他迅速稳定了局势。一方面严令仆散忠义死守襄阳，另一方面，从河北、山东等地抽调精锐，尤其是赖以成名的“铁浮屠”重甲骑兵与“拐子马”轻骑，组成强大的野战兵团，由名将完颜宗弼（兀术）之子完颜亨统领，星夜兼程，南下增援。
完颜亨用兵狡猾而凶狠，他并不直接救援被围的襄阳，而是利用骑兵优势，在外线机动作战，专挑宋军漫长的补给线和分散的据点下手。数次交锋，宋军吃了不小的亏，一支负责押送攻城器械的偏师更是几乎全军覆没。
战局，在宋军兵临襄阳城下后，陷入了令人焦灼的僵持。宋军顿兵坚城，寸步难进，外围则要时刻提防金军精锐骑兵的突击，伤亡日增，士气开始出现波动。临安朝堂之上，原本被压制下去的反对声音，又开始悄然抬头，暗流涌动。
时间一天天过去，从夏末到深秋，襄阳城依旧巍然耸立。城下宋军营寨连绵，却难掩疲惫之气。中军大帐内，刘锜望着沙盘上敌我态势，眉头紧锁。李显忠的奇兵虽仍在敌后活动，但效果已大不如前，金军加强了后方清剿，补给也越来越困难。两淮王德那边，攻势也已呈强弩之末，难以再进一步。四川吴璘更是受制于地形，难有大的作为。
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