踏入礼部衙门时，苦楝心头那股莫名的不安感愈发强烈。
与往日前来核查文书时或明或暗的抵触不同，今日的礼部显得格外安静，一种压抑的、仿佛暴风雨来临前的死寂笼罩着这座掌管天下礼仪教化的官署。
来往的官吏们个个面色凝重，步履匆匆，眼神躲闪，仿佛生怕惹上什么麻烦。
苦楝径直找到负责接待的吏员，说明来意，要见员外郎赵大人。
谁知，那吏员的反应让苦楝心情瞬间阴沉了许多。
那吏员闻言，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦了几下，才颤声道：“苦…苦院使……您，您来晚了……赵大人他……他今早……殁了！”
“什么？！”苦楝心头猛地一沉，仿佛被重锤击中。
线索刚刚指向此人，他怎么就死了？是灭口？还是……他脑海中瞬间闪过无数念头。
“怎么死的？何时？在何处？”苦楝一把抓住那吏员的胳膊，语气急促。
“就…就在刚刚，大概一刻钟前，在…在他自己的值房内……突然就……小的也不清楚啊！”吏员吓得魂不附体。
一刻钟前，自己查完那翰林学士的房，大概也是一刻钟前……看来是有人一直在监视我等行踪，否则怎会如此巧合！？
心绪沉重的苦楝不再多问，立刻让吏员带路，赶往赵员外的值房。至尘等人紧随其后，面色同样凝重。
‘趁尸体新鲜，现场完好，得尽快……’
苦楝想着，不觉加快了脚步。
值房外已有几名礼部官员和衙役守着，人人面带惊惶。
苦楝亮明身份，推开房门，一股淡淡的、混合着墨香与一丝若有若无杏仁苦味的气息扑面而来。
房间内陈设雅致，书案整齐，并无打斗痕迹。
‘没有打斗，房间整齐……看来赵员外死前并不疯癫呐……’
说实话，这可不是苦楝想看到的，这也就变向说明了，赵员外的死，与“三尸蛆”大概无关了；但也说明了，赵员外是“文祸”的关键人物之一了……
赵员外穿着官袍，仰面倒在太师椅上，双目圆睁，脸上凝固着一种极度的痛苦与难以置信的表情，嘴角残留着一丝半干涸的暗红色血迹。他面前的书案上，摆放着一杯喝了一半的茶水。
苦楝快步上前，仔细查验。
他先是排除了“三尸蛆”的可能，赵员外身上并无那种阴冷妖气侵蚀的痕迹，瞳孔也未呈现被迷惑的浑浊。
紧接着，他注意到赵员外指甲微微发绀，皮肤隐隐透着一种不自然的桃红色，掰开其口腔，能闻到那股淡淡的杏仁苦味。
“是中毒。”苦楝沉声道，目光锐利地扫过那杯残茶。
他小心翼翼地将茶杯拿起，仔细观察，茶汤颜色并无异常，但杯沿处，他敏锐地发现了一丝极其细微的、与旁边瓷器釉色略有不同的残留物，若非他眼力过人，几乎无法察觉。
“至尘，验毒。”
至尘道人上前，取出一枚银针探入茶汤，银针并未变黑。他又取出一个小瓷瓶，滴入几滴特制的药液，茶汤依旧没有明显变化。
“不是寻常砒霜之类的矿物毒。”至尘皱眉。
“此人谨慎非凡，杀伐亦是果断……恐怕查不出什么了……”至尘从怀中掏出一张符，轻轻贴在了死者额头上。
这是“安魂符”，顾名思义，有安魂作用。死去不久的人魂魄来不及离体，此时对身体的每一处都有比活着更敏锐的感知，若是不让魂魄安息下来，强行对尸体动手动脚，可能会沾染晦气，影响生者气运。
苦楝闻言，心中自是了然，下毒者很是谨慎。他看了一眼赵员外，却没有上手去查探，转而开始搜查赵员外的值房。
“若他真是那‘定魂香’的传播者，那么在他生活工作的地方定然还藏有‘定魂香’，那幕后真凶，不可能只让他杀那几个翰林学士便善罢甘休吧……”苦楝一边说着一边在值房内四处走动，细细探察起每一处可能藏物的地方。
果然，在书架的隐秘处，他找到了一个与周学士书房里那个几乎一模一样的紫檀木笔筒，里面同样设有暗格，藏着那种特制的“定神香”。
除此之外，他还在赵员外的书案抽屉里，发现了一份礼单草稿，上面罗列着多位官员的名字，后面标注着馈赠物品，其中赫然包括了周学士等几位“文祸”受害者，所赠之物正是这种紫檀木笔筒。
赵员外就是那个赠送“定神香”的人。他果然是“文祸”链条上的关键一环。
然而，他自己却死了，而且不是死于他散布的妖物，而是被人毒杀。
苦楝立刻唤来了当时在值房外伺候、第一个发现赵员外死亡的丫鬟。那丫鬟不过十四五岁年纪，早已吓得魂不守舍，跪在地上瑟瑟发抖。
“莫怕，将你今早所见，细细道来，不可遗漏半分。”苦楝尽量让自己的语气平和。
丫鬟抽泣着断断续续地说道：“大人……奴婢，奴婢今早如常给赵大人送新沏的雨前龙井……大人当时正在看书，接过茶喝了一口，还夸今年的新茶不错……奴婢就退下了……过了约莫一炷香的功夫，奴婢想着大人茶水该凉了，想去换一杯，谁知……谁知一推门，就看见大人……大人他……呜呜呜……”
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