接连经历祭日大典与废弃皇庄两场恶战，苦楝身心俱疲。
身体上的伤势尚可调养恢复，但精神上的重压与那无形的舆论枷锁，却让他步履维艰。
迫于民间渐起的怨声——那场突如其来的火雨虽被至尘等人尽力控制，依旧焚毁了不少田舍，伤及了无辜——他这个因动用「天象敕令」而引致天灾的“罪魁祸首”，虽未被明面问责，却也渐渐感受到了来自四面八方的指摘与唾弃。
行走在街市，总能感受到一些异样的目光和窃窃私语。
无奈之下，苦楝只得带着天罗院众人，走街串巷，前往受灾及受妖祸波及的区域，发放银两以示慰藉。
这年头，没人不爱财，何况苦楝出手大方，足够弥补损失甚至有所盈余。大部分得了实惠的百姓，虽心中仍有芥蒂，但面上的怨怼倒也平息了不少，至少不再公然指骂。
然而，总有那么几个自诩清高、秉持“大义”的顽固之人，面对递上的银钱，如同受了莫大侮辱，愤然推开，口中念念有词：“哼！休想用这腌臜物堵我等之口！若非尔等引来天火，我之家园何至于此？斩妖？谁知是不是尔等引来的祸患！”
苦楝看着那几张因激动而涨红的脸，心中五味杂陈。
他张了张嘴，最终却什么也没说，只是默默收回了银子，示意手下不必勉强。职责在身，他问心无愧。
若非他与天罗院拼死斩妖，这大央京城，乃至更多地方，恐怕早已妖孽横行，生灵涂炭，这些百姓，又岂有机会在此安然嚷嚷？只是这些话，说出来也无人肯信——大央，在这些富饶之地的百姓眼中简直就是天堂，哪有什么危险祸乱，更别提有妖孽横行了……
说了也不过是徒增争执罢了。
接下来的数月，苦楝几乎化身为一具不知疲倦的捕妖机器。不是在分析妖物踪迹、制定围捕计划，就是在前往捕妖的路上。
天罗院在他的带领下，凭借着至尘道人的符箓辅佐与新成员们逐渐磨合出的默契，倒也成功擒杀、驱逐了数只潜伏在京城及周边的化形大妖，其中甚至有几只，已然混入了大央朝廷的中低层官员序列，虽未至要害，但也足以令人心惊。这让苦楝心中的不安愈发强烈，妖族渗透之深、之广，远超想象，但他却抓不住那背后若隐若现的线头。
那几个混迹在官员之间的妖族让他有些不安，若非张清晏很快便可受召回宫，不然苦楝真的得焦头烂额，为张清晏喂几滴血才是。
在这捕妖之余，苦楝从未放下武艺的修习。那杆乌木长枪几乎与他形影不离，枪意在与妖物的生死搏杀中愈发凝练沉雄。
一次南下追捕一只擅长隐匿的狐妖时，他顺道绕路，再次踏入了南江沈家。
演武场上，沈砚依旧是一身利落短打，背负长刀，身形挺拔如松。
他听完苦楝简述的京城近况与心中困惑，尤其是那个盘旋已久的问题：“沈前辈，如今之世，妖力愿力皆可通天，晚辈常想，一个无法力傍身的纯粹武夫，究竟要如何，才能斩却那高高在上的佛？”
沈砚闻言，那双饱经风霜却锐利不减的眼眸中，闪过一丝复杂的光芒。
他虽隐居江南，改头换面，但骨子里那份对家国天下的关切，是当年身为将军时便烙印下的，难以磨灭。他对苦楝在京城所为，包括动用那逆天能力引发的副作用，皆有耳闻。
他没有直接回答，而是反问道：“你觉得，为何修士动用通天手段，往往需要付出代价，或受制于各种规则？”
苦楝沉吟道：“是因为力量过于强大，需有制约，以免祸乱苍生？亦或是……天道平衡？”
“是，也不全是。”沈砚目光悠远，仿佛穿透了时空，“力量越强，与这方天地的牵扯便越深，受到的关注与制约自然也越多。此乃天道，亦是天对芸芸众生、对那些手无寸铁之普通人的一丝怜悯。否则，强者肆意妄为，弱者何以存续？”
他走到武器架旁，随手拿起一柄普通的铁剑，轻轻挥动：“而我等武夫，初时孱弱，无移山倒海之能，无呼风唤雨之术。正因如此，我们不被那些高高在上的规则所‘青睐’，或者说……忽视。”
“但这并非劣势，反而是最大的优势！”沈砚语气陡然转厉，手中铁剑发出一声清吟，“武夫之道，在于挖掘自身这座无穷宝藏。锤炼筋骨，磨砺意志，掌控力量，于微末处见真章。我们没有天生的枷锁，便要学会利用一切可利用之物——地形、时机、对手的破绽、乃至……他们自身力量体系带来的限制！”
他盯着苦楝，一字一句道：“当你能将自身锤炼到极致，抓住那稍纵即逝的破绽，哪怕只有一瞬间，你便能站在与那些‘通天者’齐平，甚至更高的地方！那时，你的刀，你的枪，便能斩断愿力，破开妖法！”
苦楝如醍醐灌顶，心中豁然开朗。
武夫无界！
而修士，无论是儒生受限于朝廷法度与浩然正气，道士受限于道轨天罚与灵气桎梏，僧佛受限于众生愿力之纯杂与因果纠缠，皆有其无法摆脱的束缚。妖族虽与武夫相似，天生强大，限制较少，却也因此成为众矢之的，处处受针对。
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