出缀锦楼时,天已经完全黑了。
朱家的府邸比苦楝想象的更加深邃奢华,亭台楼阁,曲径通幽,与其说是商贾之家,不如说更似王侯园林。
那朱家少爷将苦楝引至一处极为僻静、守卫却异常森严的独立庭院外,便停下了脚步,脸上带着一种混合了敬畏与谄媚的复杂表情。
“青木公子,里面请。自有贵人相候。”朱家少爷说完,便躬身退下,留下苦楝一人面对那扇紧闭的院门。
苦楝心中警惕更甚,深吸一口气,推门而入。
院内别有洞天,不似外间的富丽堂皇,反而布置得清雅幽静,奇花异草点缀其间,空气中弥漫着淡淡的、不同于寻常花卉的冷香。
月光下,一道窈窕的身影正背对着他,立于一座小小的荷花池畔。她身着水蓝色长裙,身姿曼妙,仅仅是背影,便流露出一股高贵与疏离。
听到开门声,那身影缓缓转过身来。
月光照亮了她的容颜——竟是不久之前有过一面之缘的妖族公主!与上次在万妖森海分别时相比,她脸色依旧有些苍白,但气息平稳了许多,眉宇间那份属于上位者的雍容气度丝毫未减,只是眼底深处藏着一丝不易察觉的疲惫与决绝。
“青木公子,别来无恙。”公主开口,声音清冷如玉,却少了几分在妖皇面前的锋芒,多了几分平和。
苦楝心中虽已有猜测,但真正见到她,还是不免惊讶:“是你?你……你怎么会在此地?”他立刻联想到那个气息诡异的护院,看来正是梨落安插在朱家的人。
公主微微颔首,示意苦楝在池边的石凳上坐下:“此地说话相对安全。朱家……不过是我暂时栖身、借力的一枚棋子罢了。”她开门见山,“首先,多谢公子当日与落英在万妖森海的援手之恩。若非你们,我恐怕难逃父皇……妖皇的严惩。”
落英?看来这妖族公主将次身分得很开啊……
苦楝摇头:“公主不必客气,当日你也救了我。只是,你为何要潜入大央,又为何选中朱家?”
公主的目光投向池中摇曳的月影,声音低沉了几分:“为了我族那些被‘奴印’所困、浑噩度日的子民,也为了……给我自己寻一条生路。潜入大央,是为了寻找解除奴印、或至少能让部分族人获得有限自由的方法。而选中朱家,是因为他们野心勃勃,易于控制,且在南江城势力盘根错节,能为我提供掩护和资源。”
她顿了顿,转向苦楝,眼神变得锐利:“而我下一步的计划,是入宫。”
“入宫?”苦楝一怔,“你要去见桓央帝?”
“不错。”公主肯定道,“唯有接触到人族权力的最高层,才有可能影响大央对妖族的政策,甚至……寻得解除奴印的契机或合作的可能。妖皇只想用战争和奴役解决问题,但那只会带来毁灭。我必须尝试另一条路。”
“但这与朱家,与我又有什么关系?”苦楝不解。
“关系重大。”公主解释道,“南江城乃江南武乡,每隔三年,便会举行一场盛大的比武大会,名为 ‘南江演武’ 。此乃大央选拔武将的重要途径之一。按照传统,演武的最终优胜者,将有资格面见皇帝,接受钦点,授予一方军职,甚至成为统帅。”
她看着苦楝,目光灼灼:“我需要朱家的人在这次演武中夺魁。只有借助这个身份,我才能以合理的、不受过多怀疑的方式,接近桓央帝。”
苦楝皱眉:“朱家虽是地头蛇,但武道一途,靠的是真才实学。南江城藏龙卧虎,传统武功世家不在少数,朱家虽有你们暗中相助,但想在演武中夺魁,恐怕也非易事吧?”
这些都是苦楝来南江城之前听大司命所言,南江城可不止是个富甲之地,还是个武道世家隐居之所。
“你说得对。”公主坦然承认,“朱家底蕴不足,即便有我族秘法增强其实力,面对那些浸淫武道数十年的老牌家族,胜算依然不高。尤其是漕帮的‘翻江龙’李莽,一套水上功夫刚猛无俦;盐商世家出身的‘玉面剑’白无瑕,剑法轻灵狠辣;还有城南铁掌武馆的馆主裘刚,一双铁掌开碑裂石……皆是劲敌。”
她顿了顿,语气带着一丝无奈:“我族擅长的乃是妖术与隐匿,正面搏杀并非最强项,且在此地需极力隐藏妖气,很多手段不便施展。因此,我需要你的帮助,苦楝公子。”
“我?”苦楝指着自己,“我能帮上什么忙?我的能力……不瞒你说,副作用极大,而且……”
“我并非要你动用那些过强之力。”公主打断他,“我观察过你,你的根基之扎实,体魄之强健,远非常人可比。更重要的是,也是我的猜想,你身上有一种……独特的感知力和应变能力。我希望你能在演武期间,利用你的观察力,帮我分析对手的弱点,或者在关键时刻,用一些……不易察觉的方式,稍稍‘影响’一下战局。比如,利用你对天象的微妙感应,制造一丝不易察觉的干扰;我还记得你会医术……或者,用你的医术知识,来判断对手的旧伤隐患……”
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