探春从荣庆堂出来，脚步踉踉跄跄一路奔回，眼眶虽红，眼泪却没有掉下来。
嫁给薛蟠？那等草包，就算拼了鱼死网破，不要那名声了，她也绝不从！
“姑娘，您这脸色……”大丫鬟侍书慌忙上前，话没说完就被探春攥住手腕。
“快！”
探春声音发颤却透着急切，“去听竹轩找蒹葭姐姐，请她务必避开所有人，立刻过来！半个人都不能惊动！”
侍书见她眼底的决绝，不敢耽搁，从侧门溜出，一路疾步赶到听竹轩。
不过片刻，便引着蒹葭悄声进来，身后跟着司书，三人绕过后院的芭蕉丛，刚掩上内室门，探春便扑过去抱住蒹葭的胳膊。
“蒹葭姐姐，老太太要把我许给薛蟠！那厮是什么货色，你我都清楚，我死也不嫁！”
蒹葭连忙拍着她的背安抚，语气满是心疼：“三妹妹别急，慢慢说，到底怎么被逼到这份上的？”
探春忍着哽咽，把王夫人撺掇、贾母拍板的经过一一讲清，末了咬牙道：“我实在没法，只求得见他一面，可真见了，又能如何？他那般蛮横，怕是更不肯放手了！”
丫鬟在旁急得直跺脚：“这可怎么办！总不能看着姑娘跳进火坑！”
蒹葭眉头紧锁，沉思片刻，突然眼睛一亮，拉着探春的手道：“三妹妹，你忘了？这些日子张嬷嬷教你们练武，总夸你身手利落、有天分，虽练得时日不长，对付薛蟠却绰绰有余！那厮看着人高马大，实则早被酒色掏空了身子，哪经得住你一拳半脚？”
探春猛地抬头，眼中闪过光亮：“你的意思是……我自己动手？”
“正是！”蒹葭点头，语气笃定，“明日见了面，找机会跟他单独待片刻，趁他不备，狠狠揍他一顿！”
“他若敢声张，你就反咬一口，说他对你意图不轨，你是自卫。薛蟠素来欺软怕硬，让他知道你不好惹，自然会主动退婚！”
“好！”探春攥紧拳头，绝望一扫而空，只剩决绝，“这些日子的武也不是白练的，他那副虚架子，我还真不怕！”
蒹葭看着她的模样，放心了几分，又从袖中取出一枚样式朴素的银戒指，那戒指看着普通，触感却冰凉坚硬。
蒹葭指尖捏着戒指轻轻一转，戒指侧面突然弹出一小截尖锐的银刺，闪着冷光，再往回一拧，银刺又稳稳缩了回去，看不出半点异样。
探春看着戒指，心里更添了底气。她抬头看向蒹葭，眼中满是感激：“蒹葭姐姐，有这个在，我更不怕了！明日定让他知道，我探春不是任人拿捏的！”
几人又细细敲定细节：探春借口“相看人品”要单独见面，侍书陪着。
蒹葭在梨香院外埋伏以防万一。待一切妥帖，蒹葭才趁着暮色离去。
第二日清晨，探春坐在镜前，任由侍书为她梳妆，柳眉细描，唇点胭脂，一身石榴红的撒花软缎裙，衬得她本就浓艳的眉眼愈发夺目。
她本就生得极美，是那种带着锋芒的艳，不像黛玉那般清雅如仙，也不似蒹葭那般冷傲中性，偏是眼角眉梢都带着风情，却又藏着股凌厉。
府里人私下都叫她“带刺的玫瑰”，此刻精心打扮过，更是艳得让人挪不开眼。
不多时，贾母派人来催，探春起身时，脚步轻盈，脸上带着恰到好处的羞涩，任谁看了都觉得她是真的回心转意，想好好看看薛蟠究竟值不值得托付。
贾母见了，果然松了口气，拉着她的手笑道：“这才是好孩子，去看看也好，薛家虽是商户，却也家底丰厚，不会委屈了你。”
王夫人准备带探春去，她眼底藏着几分得意，只当这门亲事已是板上钉钉。
到了梨香院，薛姨妈早已候着，见王夫人与探春进来，眼神一亮，这般明艳的姑娘，配她儿子倒是不亏。
薛蟠从里屋出来，一眼瞥见探春，当即看呆了，直愣愣地站在原地，口水都快流下来，心里只想着：这么美的姑娘，就算性子烈点也值了！
寒暄几句后，探春垂下眼，声音软糯：“薛姨太太，二太太，我想单独跟薛大爷说几句话，问问他往后的打算，也好放心。”
薛蟠一听，顿时喜上眉梢，忙不迭地摆手：“好好好！都出去都出去！让我跟三姑娘单独说！”
薛姨妈和王夫人对视一眼，都看出彼此眼底的算计。
这呆子，怕是想趁机生米煮成熟饭，也好断了探春的退路。
姐妹俩心照不宣，领着丫鬟往外走，刚要关门，侍书却上前一步，挡在门口：“不行！我得陪着我家姑娘，孤男寡女共处一室，传出去坏了姑娘名节！”
薛蟠不耐烦地皱皱眉，却也知无法阻拦，只得摆手：“行行行！你留下就是！”说着，就催着薛姨妈赶紧走。
待众人都退出去，屋里只剩探春、侍书和薛蟠三人。
薛蟠搓着手，眼神贪婪地在探春身上打转，越看越心痒，猛地就扑了上去。
可他刚扑到一半，探春眼底的温顺瞬间褪去，取而代之的是凌厉。
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